與動物不同，植物既沒有「嘴巴」，也沒有「胃」。除了捕蝇草等少數植物外，幾乎所有植物都不會「吃東西」。那植物是如何獲得能量，並構建修復身體的「零件」的呢？
植物所需的能量并非來自其他生物，而是來自太陽光。植物葉片中的葉绿素能吸收某些波長的太陽光能量，並將其傳輸到專門的蛋白質複合物中，そこ會將細胞內的水分解成氫和氧。虽然對許多生物來說氧非常珍貴，但對植物來說這是無用的「废物」，被释放到空氣中。氫對植物非常重要，決不能被「放走」，而是要用作「燃料」來「發電」，即合成三磷酸腺苷 (ATP)。
氫同時也被用来與二氧化碳结合，生成糖類，其中最主要的是葡萄糖。植物還用這些化合物進一步合成所需的其他分子，比如蛋白質、脂肪和維生素。
因此，植物能夠自己「製造」身體所需的各種「零件」，只需要建構這些零件的元素，而且是以小分子的形式。比如構成蛋白質的氨基酸分子，都含有氮原子。這些氮原子可以來自尿素，也可以來自硫酸铵。合成遺伝物質 DNA 需要磷，磷酸盐即可供應。供應植物這些元素的小分子就是土壤中的肥料。
因此，植物只需要太陽光、空氣、水和肥料就能生长繁殖。由于植物能自力更生，不需要其他生物材料来提供能量和「零件」，所以被稱為「自养生物」。動物沒有這種「本事」，只能從其他生物那里獲取能量和「零件」，因此被稱為「異养生物」。