+、-、×、÷、=這五個符號，大家都知道它們的用法和意義，可你知道它們是怎麼來的嗎？古代印度和希臘人不約而同地把兩個數寫在一起表示加法，時至今日，人們從帶分數的寫法中還可以看到這種方法的遺蹟。如果要表示兩數相減，他們就把兩個數寫得分開一些，例如 的意思就是 被減數必須寫在前面，減數要寫在後面，不能顛倒。後來，有人用拉丁字母的p代表相加，用m代表相減。例如5p3就表示5+3，7m6就表示7-6。中世紀後期，歐洲商業逐漸發達，一些商人常在裝貨的箱子上畫個“+”，表示重量略微超過一些;畫個“-”，表示重量略微不足。到了公元1489年，德國人威德曼在他的著作中才正式用這兩個符號來表示加減運算。後來又經過法國數學家韋達的大力宣傳與提倡，這兩個符號才開始普及。
“×”號與“÷”號的出現要稍晚一些。“×”號是英國人奧雷特於1631年所創，“÷”號則最早出現在瑞士人所編的代數書中。後來，德國大數學家萊布尼茨認為“×”號容易與表示未知數的x相混，“÷”號中間的一划也認為沒有必要，建議用“·”與“：”來替代“×”與“÷”，因而在德國出版的數學書中，這方面同世界上其他國家還是有所不同的。
最早的“=”號出現在中世紀英國數學家雷科德的名著《礪志石》中。他之所以選擇兩條等長的平行線作為等號，是因為它們再相等不過了。但是，“=”號的使用直到18世紀才普及。