中國古人很早就開始使用十進位的記數體系，其中包括數字符號：一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千、萬、億、兆，等等。除此之外，還有三個與中國傳統的思想、文化和生活有著密切聯繫的符號體系--天干、地支和八卦。
天干有10個符號：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。地支有12個符號（常用12種動物來表示）：子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬）。天干和地支主要用於表示順序、計時和紀年等。
八卦則是古代中國獨有的，也許是最古老和最神秘的符號體系。傳說在上古時代，伏羲"仰觀天文，俯察地理"，發現了萬事萬物陰陽相生相剋的道理，而作八卦。其實，八卦是古人用於記錄卜筮結果的符號，其基本結構成分"爻"形似卜筮工具蓍草。一個爻有兩種形態："陽"（用一長橫劃表示）和"陰"（用兩短橫劃表示）。三個爻放在一起，組成一個"卦"，因此卦種總共有2^3 =8種。由於八卦的出現早於文字，所以一開始並沒有卦名。後人為便於使用，補上了卦名：乾、兌、離、震、巽、坎、艮、坤。
把八卦兩兩重疊，就組成六十四卦。卜筮者用這六十四卦來解釋萬事萬物，預測禍福吉凶。經孔子和他的學生整理而流傳下來的《周易》，則是一部解釋六十四卦的古書。如果把陽爻當成"1"，把陰爻當成"0"，我們看到八卦可與3位二進位數對應，而六十四卦則對應於6位二進位數。
德國哲學家、數學家萊布尼茨在1679年寫了一篇題為《二進位算術》的文章，首次給出了關於二進位數及其運算的較完整的描述，說明由1和0的排列形成的二進位數可以像十進位數那樣表示任何整數。萊布尼茨後來從到過中國的歐洲傳教士那裡了解到周易八卦，對其與二進位數之間的相似性驚嘆不已。就利用符號的二元形態來表示事物這一特點來說，八卦與二進位數相同。因此可以說，是中國人最早提出了二進位的思想。