传销也被称为「金字塔式销售」，其基本模式为：传销组织者或经营者通过发展人员，要求被发展人员再发展其他新人员加入，形成所谓的上下线关系，并根据发展下线的人数、下线缴纳的费用、下线销售业绩等数据来计算和支付上线报酬。传销宣传人员经常会引用经济学中的「倍增效应」进行宣传。所谓「倍增」，就是1变2、2变4、4变8……，数字成倍增加。他们首先会讲那个著名的印度国王与术士的故事：国王要奖赏发明国际象棋的术士，术士请求国王在他的棋盘第一格中放1粒谷，在第二格中放2粒谷，第三格放4粒谷，以后每一格的谷粒数是前一格的2倍，直到填满棋盘全部64格。国王觉得术士的要求不高，就爽快地答应了术士的要求。但国王很快发现，每一格上的谷粒数增加之快令人难以置信，即使倾尽全国的粮食也不足以满足术士的要求。
传销人员便以这个故事来忽悠他人加入传销组织：只要你在一个月内发展2个下线，你的下线也会像你一样用一个月时间各自发展2个第二代下线，再下线各自发展2个第三代下线，以此类推，逐渐形成一个金字塔式的层叠结构。那么，1年（12个月）后你就会有至少2×（2^12-1）=8190个下线，2年后就有33554430个下线，3年后……，你的下线数量就会像棋盘上的谷粒数一样迅速增加，你的下线为你贡献的财富也会随之迅速增加，很快你就会成为百万富翁、亿万富翁。这看上去真是一个诱人的财富积累计划！一个月内发展2个下线还不容易吗？以后就可以坐等发财了。这样的「倍增」神话可信吗？答案是否定的。
首先，加入传销组织不是随随便便签个字就能加入的，你需要事先缴纳一笔不菲的入会费，并且每个月还需要购买传销组织经营者的一定数量的产品。先期你必须投入不菲的资金，后期你面对的是难以销售出去的商品（传销产品性价比不高）。
其次，如果你认为这不是问题，那么传销本就不是单纯为了销售，而是通过发展下线，获取下线返回的利益。每个人找2个下线很容易，按照「倍增」效应，一个传销人员很快就能有大量下线，获得的收入也会剧增。实际上，每个下线返还给上线的报酬比例很低，如果想要获得盈利，你需要有相当数量的下线才行。如果下线人数真能「倍增」，那么下线再发展下线的难度同样也会「倍增」。而当一个人加入传销组织时，他很可能已经是若干代的下线了。因此，发展2个下线看似容易实则很难。
第三，即使你幸运地发展了很多下线并盈利了，情况也不会好到哪里去。因为，你的下线也要盈利才会继续做下去，由于他们发展自己下线的难度也是「倍增」的，要实现盈利的难度同样「倍增」。在传销网络金字塔底部的人员，必定赔钱。假如要发展4层下线才能盈利，那么可以计算出，你的下线中超过90%是赔钱的（实际是93%。如果是3层，这个比例就是87.5%；2层，比例是75%；1层，比例是50%），只有不到10%的人盈利。这些不能获利的下线要么深陷传销网络不能自拔，要么选择退出。因此，你的下线也会像你一样陷入传销的泥潭。下線人数是不稳定的，随时可能急剧减少，你最终可能还会亏钱。
事实上，要真正实现下線人数的 “倍增” ，你的下線必须形成一个完整的 “二叉树” 。但实际情况是，由于许多下線可能根本找不到任何自己的下線，你的下線形成的是一个残缺不全的 “二叉树” ，无法实现倍增。
如果传销组织宣传的 “倍增” 神话是可信的，那么两年后你的下線人数将超过 3300 万，相当于中国一个省的人口数量；三年后你的下線人数将超过 13000 亿，而目前全世界的人口只有 70 多亿，这可能吗？国际上首创传销模式的那家公司已经成立了 50 多年了，如果 “倍增” 神话真的能实现的话，那么全世界的人恐怕早就都是这家公司的传销人员了。