中國古代神話傳說認為，在天地尚未形成之前，宇宙猶如一個“大雞蛋”，漆黑、混沌一團，裡面沒有光，也沒有聲音。這時候出現了一位盤古氏，他用神斧劈向這團混沌，輕的氣向上浮，就成了天;重的氣向下沉，就成了地。後來，盤古氏死了，他的身體的各個部位就變成了太陽、月亮、星星、高山、河流和草木等等。當然，這只是盤古開天闢地的神話。但是，科學家確實一直在致力於研究地球上大陸和海洋是怎樣形成的。
現今地球表面總面積約為5.1×10^8平方千米。其中，陸地面積約占地表總面積的29%，海洋面積約占地表總面積的71%。地球上的陸地和海洋分布極不平均，陸地主要分布在北半球，約占陸地總面積的67.5%。北半球的海陸面積比約為1.5∶1，南半球則約為4.2∶1。地球從形成到現在，海洋和陸地的位置是一直不變的嗎？答案是否定的。那麼以前的陸地會在什麼位置呢？
1915年，德國氣象學家魏格納完成了《海陸的起源》一書，全面系統地闡述了“大陸漂移學說”。他認為，在約2億年以前，全球各個大陸曾拼合在一起，組成了一個超級大陸--盤古大陸（pangea，源自希臘文，意為“整個陸地”），又稱為“聯合古陸”或“泛大陸”。其中北面的一系列大陸包括北美洲、亞歐大陸（除阿拉伯半島和印度半島）等，稱為勞亞古陸（laurasia）;南面一系列大陸包括南美洲、非洲、印度、阿拉伯半島、澳大利亞等，稱為岡瓦納古陸（gondwana）。與現今各大陸的位置相比，盤古大陸的位置總的來說要偏南得多。而包圍這個“泛大陸”的海洋被稱為“泛大洋”或“古太平洋”，整個“泛大洋”在全球連成一片。在那個時候，也就是地質時期的三疊紀末期（約2億年前），中國華北、華南等區域還沒有拼合成現在的整體大陸。
隨後，盤古大陸分三個階段開始解體、分離，其碎塊發生漂移。第一個階段發生在侏羅紀時期（約1.8億年前），非洲和北美洲最先破裂，形成北大西洋。第二個階段發生在白堊紀初（約1.4億年前），南美洲和非洲分離，形成南大西洋;與此同時，印度、澳大利亞和南極洲分離，形成印度洋;隨後，大西洋和印度洋逐漸發生海底擴張。第三個階段即5000多萬年前，澳大利亞與南極洲分離，向北漂移，北大西洋洋中脊伸入北冰洋。到距今二三百萬年前，漂移的大陸形成現在的七大洲和五大洋的基本格局。