安徒生童話中的《丑小鸭》是個耳熟能詳的故事，雖然過程令人心酸，但結局却充满温馨。一只鸭妈妈孵出了一只与其他鸭子不同的小鸭子，因为它长得特别丑，经常受到其他小鸭子的嘲笑和欺负。经过许多屈辱之后，直到第二年春天，丑小鸭在水中看到了自己的倒影，才发现自己已经变成了一只美丽的天鹅。这个故事给许多身处不幸的人带来了安慰。丑小鸭最终变成了天鹅，这只是童话，还是真实存在的呢？当然，这并不是一个完全虚构的故事。正是现实世界中天鹅在生长发育过程中从幼体到成体的神奇变化，启发了安徒生编写这个故事。
那么，这种变化是如何发生的呢？雏鸟在发育过程中，除了身体长大之外，最大的变化是羽毛的变化。从丑小鸭原来稀疏的棕灰色雏鸟绒毛，换成了全身洁白、光滑、致密的成体羽毛。当然，雏鸟的绒毛不会直接长成成羽，从刚出壳时的雏羽到漂亮的成羽，中间要经过多次换羽。换羽是旧羽脱落，新羽长出的过程。这是鸟类的一个重要生物学现象。即使成年后，鸟类每年也会规律性地换羽，通常一年两次。通过换羽来应对日常活动中羽毛的磨损，以及满足求偶炫耀、育雏活动和迁徙飞翔的需要。
鸟类换羽有固定的规律，是逐次、有序进行的，也就是说所有的羽毛并不是同时更换的，而是一个有序的交替过程。这与常绿植物的落叶和新生有异曲同工之妙。虽然从外形上可以看到羽毛的残缺，但一般不会影响保温、保护和飞翔的能力。当然，也有一些鸟类，如鸭子和天鹅等，飞羽在更换时同时脱落，以致在此期间丧失了飞行能力。这时它们就会躲到偏远和易于躲藏的湖泊水草之中，避免被天敌发现，以渡过难关。对于天鹅来说，这样的时间大约需要6周。