Cuando las personas cortan los troncos de los árboles, se pueden ver muchas anillos concéntricos, de diferentes tonalidades, en la sección transversal de la madera. Estos anillos están relacionados con la edad del árbol, y cada año se agrega un anillo, por lo que se denominan anillos de crecimiento. Una característica notable de los anillos de crecimiento es que, independientemente de su grosor o curvatura, siempre se alternan entre anillos más oscuros y más claros. ¿Por qué los anillos de crecimiento tienen diferentes tonalidades? Sabemos que el crecimiento y desarrollo de las plantas es el resultado de la división constante de las células, y el engrosamiento del tronco no es una excepción, pero solo las plantas leñosas perennes de hoja caduca pueden seguir engrosándose. Esto se debe a que entre la corteza (el floema) y el xilema del tronco hay un tejido especial llamado cámbium. Las células que se dividen hacia el exterior forman la corteza (el floema), mientras que las que se dividen hacia el interior forman el xilema. Sin embargo, la cantidad de células producidas por división es muy diferente, ya que se producen muchas más células hacia el interior que hacia el exterior, por lo que el xilema se engrosa constantemente, mientras que el espesor de la corteza permanece prácticamente igual. Además, la velocidad de división de las células del cámbium se ve afectada por las estaciones, lo que da lugar a cambios cíclicos. En primavera y verano, el clima cálido y las abundantes lluvias hacen que las células nuevas formadas por el cámbium sean grandes y numerosas, por lo que la madera formada durante este período es de textura más suelta y de color más claro. A finales de verano y en otoño, las condiciones climáticas y de humedad se vuelven menos favorables para el crecimiento de las plantas, y la velocidad de división del cámbium se ralentiza, produciendo células más pequeñas, por lo que la madera formada durante este período es más compacta y de color más oscuro. En invierno, los árboles entran en letargo y el cámbium deja de dividirse, deteniendo así el crecimiento del árbol. Precisamente, debido a los cambios cíclicos de las estaciones, la velocidad de división del cámbium también experimenta cambios cíclicos, lo que da lugar a los anillos de crecimiento de diferentes tonalidades que observamos.
Sin embargo, no todas las plantas tienen células de cámbium y pueden engrosar su «tronco». De hecho, en el reino vegetal, solo las plantas de coníferas y las dicotiledóneas tienen este tipo de cámbium. Por ejemplo, muchas plantas herbáceas pertenecientes a las monocotiledóneas no pueden engrosar sus troncos, ya que carecen de tejido de cámbium.
Los anillos de crecimiento, que son de diferentes tonalidades, también contienen información que solo los botánicos pueden interpretar. De hecho, cada anillo de crecimiento contiene una capa más ancha de color claro y una más estrecha de color oscuro, que son como «escrituras especiales» de la naturaleza, que registran fielmente los cambios en el clima y el medio ambiente de la zona donde crece el árbol. En condiciones climáticas favorables, el árbol crece bien y se produce mucho xilema, por lo que los anillos de crecimiento son más anchos. Por el contrario, si un anillo de crecimiento es más delgado, significa que el clima de ese año fue peor, como el frío, la sequía o las plagas y enfermedades. Además, podemos utilizar los anillos de crecimiento para determinar la edad de los árboles muertos desde hace muchos años. Por ejemplo, si hay tres años consecutivos de sequía, se formarán tres anillos de crecimiento más estrechos, lo que es igual para todos los árboles de la misma zona y del mismo período, ya sean grandes o pequeños. De esta forma, podemos encontrar el año exacto de la sequía en un árbol vivo y, a continuación, encontrar los anillos de crecimiento correspondientes en un árbol muerto, lo que nos permite calcular la edad del árbol muerto.