Seguro que has oído hablar de la historia de Hua Mulan, que reemplazó a su padre en el ejército. En el poema «Las lamentaciones de Hua Mulan», hay versos como «En la ventana, ella peina su cabello; frente al espejo, se pone el maquillaje». En China, los espejos existían desde hace mucho tiempo. Sin embargo, estos no eran como los que tenemos hoy en día. El «espejo» más antiguo era, naturalmente, la superficie del agua. En la antigüedad, la gente solía mirarse en aguas tranquilas para ver cómo era su cara y si estaba sucia. Por eso, desde la antigüedad, los chinos han utilizado la expresión «un espejo tan claro como el agua» para referirse a la superficie del agua. Más tarde, se inventaron los espejos de bronce, que consistían en pulir la superficie del bronce para que reflejara bien la luz. El espejo que usó Hua Mulan era de bronce. Antiguamente, había artesanos que gritaban «¡Afilo espejos!» por las calles, ofreciendo su servicio de pulir los espejos de bronce de otras personas con piedras de afilar. Esto se debía a que los espejos de bronce tenían una desventaja: si se dejaban al aire libre durante mucho tiempo, se oxidaban fácilmente y su superficie se volvía grisácea.
Los espejos de bronce eran mucho peores que los espejos de vidrio de hoy en día: en los espejos de vidrio, puedes verte perfectamente, sin ninguna distorsión, pero en los espejos de bronce solo podías ver una imagen borrosa. Los espejos de vidrio brillaban intensamente. Entonces, ¿qué había detrás de ellos? Algunos dicen que era mercurio, otros que era plata. ¿Quién tiene razón? Todos tienen razón. Al principio, los espejos de vidrio se recubrían con mercurio, y más tarde, con plata.
Los espejos recubiertos de mercurio no eran muy brillantes. Cuando se fabricaban los primeros espejos de vidrio, se colocaba una lámina de estaño sobre el vidrio y se vertía mercurio, ya que el mercurio podía disolver el estaño y convertirse en una sustancia blanca y pegajosa: el estaño-mercurio. Esta sustancia se adhería firmemente al vidrio, convirtiéndolo en un espejo. Sin embargo, este proceso era muy laborioso y tardaba un mes entero en fabricar un espejo. Además, el mercurio es tóxico y el espejo no era muy brillante.
Los espejos de plata
Los espejos de vidrio posteriores se fabricaron recubriéndolos con una capa muy fina de plata. Esta capa de plata se obtenía mediante una reacción química interesante y peculiar llamada «reacción espejo». En esta reacción, la glucosa se utiliza como agente reductor, y el aldehído del azúcar puede reducir la plata del nitrato de plata, depositándola en la superficie del vidrio.
El vidrio utilizado para hacer espejos también debía ser muy liso. Si la superficie del espejo no era lisa, cuando te mirabas en él, tu cara se vería distorsionada y extraña. Hay espejos deformantes que utilizan vidrios convexos o cóncavos.
La fabricación de espejos no parece ser muy complicada, pero, hace más de 300 años, cuando se empezó a fabricar espejos con la «reacción espejo», fue un gran esfuerzo. En aquel entonces, los espejos fabricados eran como una piel de ciervo moteada: la capa de plata no era uniforme, había zonas donde había plata y otras donde no había nada. ¿Por qué ocurría esto? Resulta que la técnica de fabricación de espejos, especialmente la «reacción espejo», era un secreto de la industria de los espejos en aquel entonces, y los espejeros no solían compartir este secreto con otras personas. Ahora, este método ya no es un secreto; lo importante es que el vidrio esté muy limpio. Si hay un poco de grasa en el vidrio, la plata recién reducida no se depositará y no se podrá recubrir, o se recubrirá de forma irregular. En las fábricas de espejos, actualmente, el vidrio se lava minuciosamente con una solución de cloruro de estaño a 1/10.000 y se enjuaga varias veces con agua destilada, hasta que quede completamente limpio, antes de proceder al recubrimiento de plata y, finalmente, secarlo en un horno eléctrico. Para que los espejos sean duraderos, normalmente se les aplica una capa protectora de pintura roja después del recubrimiento de plata. De esta forma, la capa de plata se desprende con menos facilidad.
Algunas personas creen que el mercurio es tóxico y puede ser perjudicial si se ingiere o se toca. Sin embargo, esta preocupación es superflua, ya que los espejos que se utilizan hoy en día son casi todos de plata. Los espejos de mercurio solo se pueden encontrar en museos.
Los espejos de aluminio
Hoy en día, los espejos de plataHa sido reemplazado por un nuevo tipo de espejo de vidrio: los espejos de aluminio baratos. Estos se fabrican mediante un proceso de recubrimiento al vacío, en el que se «deposita» una capa muy fina de aluminio metálico en la parte posterior del vidrio.