La prospección minera se puede dividir principalmente en prospección empírica y prospección teórica. Inicialmente, la prospección se basaba en la exploración y el aprendizaje a largo plazo, acumulando experiencia y juzgando si había minerales en función de la combinación de minerales, rocas, tipos de alteración e incluso plantas que crecían en la superficie. La prospección teórica, en cambio, se basa más en las teorías de la mineralización. A través del estudio de las principales ubicaciones estructurales regionales y globales, así como de la historia de la evolución geológica, se seleccionan las zonas de mineralización y se delimitan los objetivos de prospección, lo que guía la búsqueda de minerales. Actualmente, la prospección se basa principalmente en una combinación de experiencia y teoría. Dado que los primeros yacimientos se encontraron principalmente por experiencia, la suerte a veces desempeñaba un papel importante. Quizás hayas oído hablar de leyendas en las que un científico descubrió un yacimiento mientras comía o incluso iba al baño. Este tipo de situaciones puede haber ocurrido, pero la mayoría de ellas han sido exageradas y se han convertido en anécdotas que los geólogos utilizan para autoburlarse de sí mismos. Hasta el momento, la prospección empírica sigue desempeñando un papel importante.
A medida que se descubren los yacimientos superficiales, la importancia de la teoría aumentará. Tanto la prospección empírica como la teórica dependen de las técnicas de exploración. Las técnicas de exploración más comunes son geológicas, geofísicas, geoquímicas y de teledetección. "Geología" se refiere a la exploración geológica, que incluye rocas, estructuras y minerales. "Geofísica" se refiere a la exploración geofísica, que es el principal medio que utilizan los científicos para explorar el interior de la Tierra y es indispensable para determinar el tamaño y la ubicación espacial de los cuerpos minerales. Los métodos más comunes son la conductividad eléctrica, la electroquímica, la gravedad, la magnetización y los estudios sísmicos. "Geoquímica" es la exploración geoquímica, que incluye las propiedades geoquímicas de las rocas, los sedimentos del sistema fluvial, la geoquímica y la geoquímica cronológica, que es particularmente efectiva para delimitar los objetivos de yacimientos superficiales. Algunos sostienen que la mayoría de los yacimientos de China en los últimos años se encontraron mediante exploración geoquímica. El método básico consiste en recoger muestras de forma sistemática y en cuadrícula, determinar el contenido de diversos elementos de mineralización y luego delimitar las "zonas anómalas" con un alto contenido de elementos de mineralización, seguido de una exploración geológica, geofísica y geoquímica más profunda. "Teledetección" se refiere a la tecnología de teledetección, que es el "ojo de los científicos". Consiste en utilizar aviones o satélites para obtener rápidamente diversos parámetros geofísicos y geoquímicos, lo que proporciona una guía para delimitar los objetivos de prospección. Esto tiene ventajas evidentes en áreas grandes, remotas y de difícil acceso. A medida que se descubren y explotan los yacimientos superficiales, la geofísica y la teledetección desempeñarán un papel cada vez más importante en la prospección.