Los elementos de tierras raras son los lantánidos, más dos elementos del grupo III de la tabla periódica, escandio y itrio, lo que hace un total de 17 elementos. De estos, los ocho primeros lantánidos suelen denominarse tierras raras ligeras, que incluyen lantano, cerio, praseodimio, neodimio, bismuto, samario, europio y gadolinio; el escandio y el itrio, junto con los siete últimos lantánidos, se denominan tierras raras pesadas, que incluyen terbio, disprosio, holmio, erbio, túmulo, iterbio, lutecio, escandio y ytrio. Los elementos de tierras raras se utilizan ampliamente en todos los aspectos de la sociedad moderna, como los imanes (a menudo imanes permanentes) en los teléfonos móviles, que contienen neodimio; el vidrio anti-UV utilizado en los automóviles, al que se agregan cerio y neodimio; y el neodimio, el itrio y el ytrio, que se pueden utilizar para fabricar láseres sólidos, mientras que los óxidos de bario y lantano-cobre, y estroncio-lantano-cobre tienen propiedades de superconductividad a alta temperatura.
China es el país con las mayores reservas de tierras raras del mundo, principalmente gracias a la mina de tierras raras de tipo carbonatita de Bayan Obo, en la región autónoma de Mongolia Interior, y a las minas de tierras raras de la corteza de meteorización de granito altamente evolucionada del sur de China. Bayan Obo alberga la mina de tierras raras más grande del mundo, y los últimos datos indican que sus reservas de tierras raras superan los 50 millones de toneladas. Se estima que su contenido de tierras raras ligeras representa más de la mitad de las reservas mundiales conocidas. La causa de esto aún es objeto de gran controversia. Las dos teorías principales son: una que atribuye su origen a las rocas carbonatitas ígneas; y otra que sugiere que es el resultado de la reacción de fluidos acuosos con rocas ígneas, seguida de una reacción con carbonatos sedimentarios. Bayan Obo se encuentra en el borde norte de la placa de China septentrional, cerca de la cordillera de Tian Shan, y los últimos estudios indican que su formación mineral pudo haber sido el resultado de la superposición de múltiples eventos geológicos. El sur de China alberga una zona de mineralización única en el mundo. Aquí se encuentran el 60 % del tungsteno, el 60 % del antimonio y el 20 % del estaño del mundo, además de ser una zona de producción de tierras raras pesadas de renombre mundial. El tungsteno, el estaño y las tierras raras pesadas se distribuyen principalmente en la región de Nanling, donde las cortezas de meteorización de granito altamente evolucionadas concentran tierras raras. Actualmente, la mayor parte de las tierras raras pesadas extraídas en el mundo provienen de esta zona. La mineralización a gran escala en Nanling también está relacionada con la superposición de múltiples eventos geológicos.