Al ver la meseta de Loess desde el aire en avión, a simple vista todo es de color amarillo, y la superficie de la tierra se ondula como olas, con profundas gargantas superpuestas y verticales, cuya profundidad puede alcanzar desde decenas hasta cientos de metros. Al caminar por el fondo de las gargantas, al mirar hacia arriba se puede ver una línea de cielo azul. La meseta de Loess está «cortada» y fragmentada, con numerosas gargantas, la mayoría de las cuales tienen una longitud de entre 3 y 5 kilómetros por kilómetro cuadrado, y una profundidad de entre 50 y 100 metros. El área de las gargantas generalmente representa entre el 30 % y el 50 % de la superficie de la cuenca, y en algunas zonas alcanza más del 60 %. La meseta de Loess está compuesta por tres tipos de formas de relieve: las mesetas (yuán), los bancos (liáng) y los montículos (mǎo).
La meseta de Loess ha llamado la atención mundial. En primer lugar, porque el depósito de loess más grande y extenso del mundo se encuentra allí. En segundo lugar, porque la erosión del suelo en la meseta de Loess es muy severa, siendo esta región la que presenta la mayor pérdida de suelo y la erosión más intensa de China y del mundo. La superficie de la erosión del suelo en el tramo medio y superior del río Amarillo es de aproximadamente 430.000 kilómetros cuadrados, con una pérdida anual de 1.600 millones de toneladas.
¿Cómo se formó la meseta de Loess? ¿Cuándo comenzó esta intensa erosión del suelo? ¿Cuáles fueron las causas de la misma?
La mayoría de los científicos creen que el loess de la meseta de Loess proviene de las zonas áridas del centro de Asia y del noroeste de China. Las rocas de esas zonas se expanden y contraen debido a las altas temperaturas durante el día y las bajas temperaturas durante la noche, y tras un largo proceso de meteorización, se desintegran en pequeñas piedras, arena, limo y arcilla. Durante los inviernos y primaveras, los fuertes vientos del noroeste levantan y transportan estas pequeñas partículas de polvo y arena hacia el sureste, hasta llegar a la actual meseta de Loess. Debido a que el Fengyun (cordillera de Qinling) bloquea el viento desde el sur, las partículas se depositan en el suelo. A lo largo de millones de años, este proceso de acumulación continuo ha dado lugar a la formación de una gruesa capa de loess en la actual meseta de Loess, mientras que las rocas y la arena más gruesas se quedan en su lugar, formando góbulos y desiertos. El contenido de loess grueso disminuye de noroeste a sureste, mientras que el de arcilla fino aumenta en la misma dirección. Según el contenido de loess grueso y arcilla fino, el loess puede dividirse en loess arenoso, loess y loess arcilloso. Cuanto más cerca se encuentra de la fuente de los vientos de arena, más grueso es el loess, y cuanto más lejos está de la fuente, más pesado y arcilloso es, lo que constituye una de las bases de la teoría de la formación eólica del loess.
Aunque las partículas de loess contienen pequeñas cantidades de materiales gruesos, en general son bastante finas y se dispersan con facilidad. Sin embargo, cuando se desmoronan, mantienen una forma prismática. El contenido de carbonato de calcio en el loess es bastante alto, lo que ayuda a aglutinar las partículas de tierra, pero el carbonato de calcio se disuelve fácilmente en agua, lo que facilita la dispersión y erosión del loess por la lluvia. Debido a que la vegetación en la meseta de Loess es escasa y las lluvias de verano son abundantes, el loess suele ser arrastrado por las aguas de los ríos, y una vez que se forma una garganta, incluso las más pequeñas se profundizan y se extienden rápidamente, extendiendo la cabecera de la garganta. Estas gargantas no cesan de cortar y fragmentar la meseta de Loess, dejando grandes cantidades de sedimentos que son transportados por los ríos hasta el tramo medio y bajo del río Amarillo, convirtiéndolo en un río cargado de sedimentos. De ahí el nombre del río: «Río Amarillo».
Además de los factores naturales, las actividades humanas, especialmente el uso irracional de la tierra, también han acelerado el proceso de erosión del suelo en la meseta de Loess. Actualmente,La erosión del suelo en la meseta de Loess es una erosión acelerada por el hombre sobre la base de la erosión natural. Entre hace 3000 y 2000 años, la cantidad anual de erosión fue de aproximadamente 970 millones de toneladas. Después de períodos de fuerte desarrollo de la erosión del suelo, como los de las dinastías Ming y Qing y los años 50 y 80 del siglo XX, la cantidad anual de erosión actual es de aproximadamente 1600 millones de toneladas.
La intensidad de la erosión del suelo en la meseta de Loess varía de manera desigual en diferentes regiones, y muestra una tendencia a aumentar de sur a norte. En el norte, la intensidad de la erosión del suelo alcanza más de 30.000 toneladas por kilómetro cuadrado, mientras que en algunas zonas montañosas del sur, la intensidad de la erosión del suelo es inferior a 500 toneladas por kilómetro cuadrado. ¿Cuál es la razón de esta diferencia? Los estudios han encontrado que, en primer lugar, son factores geográficos naturales como la precipitación, la vegetación y el suelo, y, en segundo lugar, es el resultado de la influencia combinada de factores no geográficos como el relieve y los factores humanos.
La erosión intensa del suelo ha dañado los recursos locales de tierras y ha causado muchos efectos negativos en la producción industrial y agrícola y en la construcción de carreteras. Al mismo tiempo, la gran cantidad de sedimentos procedentes de la erosión del suelo que se introducen en el río Amarillo ha obstruido los canales, elevado el lecho del río y provocado inundaciones. Desde 1950, se han logrado grandes avances en la prevención y control de la erosión del suelo en la meseta de Loess, principalmente mediante el aumento de la vegetación en la zona y la reducción de los sedimentos del río Amarillo. Sin embargo, aún queda un largo camino por recorrer para cambiar fundamentalmente el paisaje de la meseta de Loess, y se necesitan mayores esfuerzos de gestión y un trabajo constante e incansable.