El cobre es un metal extremadamente importante para el desarrollo de la civilización humana. Desde la Edad de Bronce hasta la Era Electrónica, el cobre ha acompañado a la civilización humana durante más de 6.000 años. Especialmente en la actualidad, desde los teléfonos móviles hasta los ordenadores, desde los generadores hasta los motores eléctricos, desde los aviones hasta los automóviles, los trenes y los barcos, desde los instrumentos de alta precisión y sofisticación hasta los electrodomésticos, desde las fábricas hasta los hogares, desde las ciudades hasta las zonas rurales, casi todo lo que representa la modernización tiene la contribución del cobre. Incluso, algunas personas consideran que el consumo per cápita de cobre representa el nivel de civilización de un país en la actualidad.
Actualmente, las reservas de cobre probadas a nivel mundial son de aproximadamente 1.000 millones de toneladas, pero están muy desigualmente distribuidas. Chile, en América del Sur, es el país con las reservas de cobre más abundantes del mundo, con más de un tercio de las reservas de cobre probadas a nivel mundial. Se estima que las reservas mundiales de cobre son de alrededor de 3.000 millones de toneladas, de las cuales el 60% se encuentra en el borde occidental del continente americano. Chile se encuentra en el sudoeste de América del Sur, con los famosos Andes al este y el Pacífico al oeste. A pesar de que su superficie es de solo 750,000 kilómetros cuadrados, menos del 8% de la superficie de China, las reservas probadas de cobre son más de cuatro veces mayores que las de China. Los yacimientos de cobre de Chile se producen principalmente en forma de yacimientos de cobre pórfido de baja ley y gran volumen. El cobre pórfido es el tipo de yacimiento de cobre más importante, que representa más del 70% de las reservas de cobre probadas a nivel mundial, y cinco de los diez yacimientos de cobre pórfido más grandes del mundo se encuentran en Chile, incluyendo tres de los tres yacimientos de cobre más grandes.
¿Por qué Chile es tan «afortunado»? Los científicos han descubierto que esto se debe principalmente a la subducción de las dorsales oceánicas y las cortezas oceánicas jóvenes. Debido a que el contenido medio de cobre en la corteza oceánica es más de tres veces superior al de la manto y la corteza terrestre, y además la oxidación de los sulfuros es alta en las zonas de subducción, el contenido de cobre en la magma formado por la subducción de la corteza oceánica es mucho más alto que en otros magmas. Chile se encuentra en la zona de subducción del este del Pacífico, donde la corteza oceánica del Pacífico se sumerge a lo largo de la trinchera del este del Pacífico hacia el interior de América del Sur, penetrando hasta cientos de kilómetros en el interior del continente. A diferencia de otras zonas de subducción, la corteza oceánica del Pacífico frente a Chile es una de las más jóvenes del mundo, con muchas zonas de subducción que tienen menos de 25 millones de años y son más propensas a sufrir subducción parcial. Lo más importante es que, en la zona de subducción de 4.000 kilómetros de longitud, cuatro jóvenes dorsales oceánicas están en proceso de subducción. Son estas dorsales oceánicas y las zonas de corteza oceánica joven que las rodean las que han dado lugar a los yacimientos de cobre pórfido supergigantes de Chile.
Los Andes también desempeñan un papel importante en la distribución de los yacimientos de cobre pórfido. Los yacimientos de cobre pórfido se forman a profundidades de entre 2 y 4 kilómetros bajo tierra, y sin una gran elevación o erosión de la corteza, es difícil descubrirlos, incluso cuando se descubren, a menudo no tienen valor económico. Sin embargo, la subducción de la placa del Pacífico ha provocado una rápida elevación y erosión de los Andes, lo que ha permitido que muchos yacimientos de cobre pórfido de Chile, formados hace entre 5 y 30 millones de años, salieran a la superficie y fueran descubiertos sucesivamente.
China también ha sufrido la subducción de placas jóvenes y dorsales oceánicas en su historia geológica y debería haber formado numerosos yacimientos de cobre pórfido. Sin embargo, muchos yacimientos han sido destruidos por la erosión excesiva, como el famoso cinturón de sutura formado por la cierre de la cuenca del océano Asiático en el norte de Mongolia. El vasto océano Asiático se sumergió alrededor del este del Pacífico hace unos 500 a 400 millones de años, y debería haber experimentado procesos finales de subducción de dorsales oceánicas. Sin embargo, la erosión de la corteza en Mongolia es muy grande, y la región ha sido denominada por los geólogos chinos como el «eje geológico de Mongolia», con una erosión de más de 10 kilómetros en la mayoría de las zonas. En comparación, los yacimientos de cobre pórfido se forman a profundidades de entre 2 y 4 kilómetros, y es difícil conservarlos cuando no hay una gran erosión de la corteza. Por lo tanto, no se han encontrado grandes yacimientos de cobre pórfido. A decenas de kilómetros de la frontera entre China y Mongolia, en la zona de arco insular, la erosión es mucho menor que en el eje geológico de Mongolia, lo que favorece la conservación de los yacimientos de cobre pórfido. El famoso yacimiento de Oyut Tolgoi, de más de 50 kilómetros al sur de la frontera entre China y Mongolia, es un ejemplo de ello. En otros lugares, después de la subducción de las dorsales oceánicas, no se ha producido suficiente erosión, y los yacimientos de cobre pórfido deberían seguir enterrados a más de 2 kilómetros de profundidad.No se puede explotar.