En 1740, en la casa de un conde de Ginebra, el tutor Abraham Trembley estaba dando clases a los niños. Cerca de la casa del conde había un pequeño arroyo, claro y lleno de musgo. Trembley estaba muy interesado en este lugar y, después de cada clase, recogía plantas y animales acuáticos para observarlos en casa. Un día, descubrió un ser pequeño y extraño. Su cuerpo era delgado y parecía un pequeño tubo, que se encontraba sobre una roca y tenía muchas ramas que se balanceaban con la corriente. Al principio, Trembley pensó que era una planta y lo llevó a casa en un acuario para ver cómo crecería. Sin embargo, después de un tiempo de observación, descubrió que esta «planta» podía moverse y cazar pequeños insectos acuáticos. ¡Resultó que era un animal llamado hidra, y esas «ramas» en realidad eran sus tentáculos.
Más tarde, Trembley descubrió que, a veces, las hidras podían producir muchas «brotes» en su cuerpo, como las plantas. Estos «brotes» crecían y se separaban del cuerpo de la madre, convirtiéndose en pequeñas hidras idénticas. Esta forma de reproducción directa de las hidras a través de brotes se llama reproducción asexual. De hecho, las hidras también se reproducen sexualmente, como la mayoría de los animales: dos hidras se juntan, una produce espermatozoides y la otra produce óvulos, que se unen para formar un embrión y, finalmente, desarrollarse en nuevas hidras.
Entonces, ¿cuál es la diferencia entre estas dos formas de reproducción? En resumen, la reproducción asexual produce solo descendientes hembras que heredan todos los genes de la madre, mientras que la reproducción sexual produce descendientes tanto hembras como machos con genes procedentes de ambos padres. Al igual que nosotros los humanos, tu nariz puede parecerse a la de tu padre, pero tu boca puede parecerse a la de tu madre.
¿Cuál de estas dos formas de reproducción es mejor? Los científicos han descubierto que las hidras se reproducen principalmente de forma asexual cuando tienen suficientes nutrientes, y de forma sexual cuando las condiciones son adversas, como en primavera y otoño, cuando hay grandes diferencias de temperatura y escasez de alimentos. Esto demuestra que la reproducción sexual puede hacer que los descendientes sean más resistentes. De hecho, cuando se produce la reproducción sexual, los genes del padre y de la madre se combinan, lo que produce más variaciones que permiten a los descendientes adaptarse a entornos adversos, un proceso conocido como «superar al antepasado». Esto es muy importante para mejorar la competitividad de los organismos en la naturaleza. En la naturaleza, la mayoría de los organismos que se reproducen asexualmente son simples y de bajo nivel, como bacterias, amebas y hidras. Los animales superiores, incluido el ser humano, utilizan la reproducción sexual para engendrar descendientes.