El apetito es una sensación subjetiva que, por supuesto, está controlada por el sistema nervioso. Los neurofisiológos han descubierto desde hace tiempo que el centro nervioso que controla el apetito humano se encuentra en el hipotálamo. Este órgano, ubicado debajo de la parte anterior del tronco encefálico, pesa alrededor de 4 gramos y se divide en tres partes: anterior, media y posterior. La parte media contiene un núcleo llamado núcleo ventromedial del hipotálamo. En experimentos con animales, la estimulación eléctrica de la parte externa de este núcleo hace que los animales sientan hambre y coman, lo que se conoce como el centro de la hambre. La estimulación eléctrica de la parte interna del núcleo ventromedial hace que los animales dejen de comer, lo que se conoce como el centro de la saciedad. Si se destruyen ambos centros de la saciedad, los animales comerán en exceso y se volverán obesos. En este caso, si se destruyen ambos centros del hambre, los animales dejarán de comer. Por lo tanto, el núcleo ventromedial del hipotálamo es el centro del apetito que regula la ingesta de alimentos.
En cuanto a los principios de la regulación del apetito, existen las siguientes hipótesis: la primera es la regulación por grasa, que supone que la grasa humana secreta una hormona llamada leptina, que actúa sobre el hipotálamo y reduce la ingesta de alimentos y promueve el consumo de energía; la segunda es la regulación por péptidos intestinales, que supone que, después de que los alimentos entran en el estómago e intestino, estos órganos secretan hormonas polipeptídicas que actúan sobre los receptores de las neuronas cerebrales y producen una sensación de saciedad; y la tercera es la regulación por la tasa de utilización de la glucosa, que supone que cuando la tasa de utilización de la glucosa por las neuronas cerebrales es baja, los animales sienten hambre y comen. La inyección externa de 2-deoxiglucosa para reducir la tasa de utilización de la glucosa por las neuronas cerebrales puede promover inmediatamente la ingesta de alimentos en los animales.
En resumen, el apetito puede estar regulado por múltiples factores. Los humanos también pueden controlar el apetito mediante la razón. Los antiguos chinos defendían la idea de "comer solo cuando se tiene hambre y parar antes de estar saciado", y recomendaban comer solo hasta el 70-80 % de la saciedad, lo que constituye una importante guía para una alimentación saludable.