La icnología es una rama de la paleontología que estudia las huellas que los animales dejan en los estratos geológicos durante su vida. Aunque las huellas no son fósiles de restos, a veces pueden proporcionar información sobre los animales vivos que no se puede obtener de los fósiles de esqueletos, e incluso permitir inferir la altura, el peso, la velocidad de carrera, los hábitos de movimiento y el entorno ecológico de los animales, por lo que la investigación en icnología es de gran importancia. Por ejemplo, en el pasado se pensaba que los dinosaurios herbívoros gigantes vivían principalmente en el agua y utilizaban la flotabilidad del agua para soportar su enorme cuerpo. Sin embargo, las huellas de numerosos dinosaurios herbívoros gigantes encontradas en tierra demostraron que podían sostenerse sobre sus cuatro patas y caminar por la tierra. Además, en el pasado se creía que los dinosaurios preferían vivir en soledad, pero las huellas indican que los dinosaurios, especialmente los herbívoros, vivían en grupos. Asimismo, anteriormente era difícil inferir la velocidad de desplazamiento de los dinosaurios, pero a partir de las huellas se puede determinar con precisión el alcance de sus pasos y su velocidad de carrera.
Los estudiosos de la paleoecología y la paleontología, especialmente los que investigan los invertebrados marinos fósiles, utilizan las huellas de trilobites y tubos de gusanos para estudiar la ubicación, la forma, la pendiente, la profundidad del agua, la dirección de las corrientes y el grado de saturación de los sedimentos de las costas antiguas, mientras que los estudiosos de los animales terrestres se centran en utilizar las huellas en sí para reconstruir los detalles de la vida de los mamíferos, las aves y los dinosaurios, así como las relaciones entre los grupos de animales. Algunos incluso utilizan el sistema binomial de nomenclatura zoológica para establecer archivos taxonómicos a nivel de familia para las huellas de dinosaurios bien conservadas, lo que permite a la icnología ocupar un lugar en el sistema de clasificación biológica.
Según las estadísticas, los fósiles de dinosaurios son mucho más numerosos que sus huellas. Los científicos chinos comenzaron a estudiar las huellas de dinosaurios en 1929, cuando se descubrieron huellas de saurópodos en la Formación Jurásica de Shenmu, en el norte de Shaanxi. Después, en 1940, se encontraron más de 400 huellas de dinosaurios en Chaoyang, en el oeste de Liaoning. Después de 1949, se descubrieron muchas otras huellas de dinosaurios en diversas localidades. En particular, en 2001, en Yongjing, Yanchang, Gansu, se descubrieron 10 sitios de fósiles de huellas de dinosaurios y miles de huellas en un área de 2 km², cuya escala, cantidad, diversidad y buen estado de conservación eran sin precedentes en Asia. Algunas de las huellas de grandes saurópodos alcanzaban los 112 cm de longitud y 76 cm de anchura en una pata delantera, y los 150 cm de longitud y 142 cm de anchura en una pata trasera, lo que las convierte en una de las huellas de dinosaurios más grandes del mundo. En 2010, en Zhucheng, Shandong, se descubrió un gran sitio de fósiles que contenía más de 3.000 huellas de dinosaurios, que mostraban que un grupo de grandes saurópodos estaba realizando una migración colectiva, mientras que otro grupo de grandes terópodos perseguía a una gran manada de pequeños ornitópodos. Este podría ser el escenario de caza de dinosaurios más grande jamás registrado en el mundo.