Comme le dit l'expression : « Un couteau tranchant ne rouille pas ». La rouille du fer est l’un de ses principaux inconvénients. Pour éviter la rouille et protéger l’acier, les gens doivent peindre les objets en fer, les galvaniser ou les chromer… Cependant, une fois que la « couche protectrice » est endommagée, le fer continue de se rouiller. Les hommes auraient tellement voulu créer un acier qui ne rouille pas !
En 1913, Henry Brearley, un métallurgiste britannique, s’est consacré à la recherche de nouveaux alliages d’acier pour fabriquer des canons, car les canons de l’époque s’usaient trop rapidement. Il a essayé de nombreuses formules sans succès. Il a jeté les déchets dans la cour. Sous l’effet du vent et de la pluie, ces aciers se sont rapidement couverts de rouille. Un jour, en passant devant une pile de déchets, il a soudain remarqué un morceau d’acier brillant et intact. Étonné par ce phénomène étrange, il a mené des recherches approfondies et a découvert que cet acier contenait une quantité importante de chrome. Le chrome est un métal brillant, communément appelé « cromium ». Le chromage de l’acier peut le rendre brillant et esthétique, mais l’acier lui-même continue de rouiller. Cependant, lorsque le chrome est fondu et ajouté à l’acier pour atteindre une teneur en chrome de plus de 12 %, l’acier peut résister à la corrosion sans aucune couche protectrice. Brearley a inventé l’acier inoxydable en s’inspirant de la pile de déchets.
Cependant, au début, les gens n’ont pas cru qu’il existait un acier qui ne rouille pas. Par conséquent, l’invention de Brearley n’a pas connu un grand succès au début. Plus tard, un de ses amis a fabriqué des couverts en acier inoxydable, et de nombreuses personnes ont constaté les avantages de la non-rouille de ces couverts. Ainsi, l’acier inoxydable a commencé à être apprécié. En 1916, Brearley a obtenu un brevet pour l’acier inoxydable et a été surnommé le « Père de l’acier inoxydable ». Aujourd’hui, la fabrication de couverts n’est qu’une des nombreuses applications de l’acier inoxydable. Dans les usines alimentaires, les travailleurs utilisent d’énormes autocuiseurs en acier inoxydable pour cuire les aliments ; dans les salles d’opération des hôpitaux, les instruments chirurgicaux en acier inoxydable brillent d’un éclat argenté ; dans les usines chimiques, même les tours de réaction élevées sont souvent fabriquées en acier inoxydable ; dans les usines d’ammoniac synthétique, plus de 20 types d’acier inoxydable aux performances variées sont nécessaires pour fabriquer des équipements de production… Dans les montres, l’acier inoxydable représente plus de 60 % du poids total. Une « montre tout acier » signifie que son boîtier et son dos sont entièrement en acier inoxydable, tandis qu’une « montre semi-acier » désigne un dos en acier inoxydable et un boîtier en laiton ou en autre métal (plaqué chrome).
Bien sûr, le fait que l’acier inoxydable ne rouille pas s’applique uniquement dans des conditions normales. Il n’existe pas de métal qui ne rouille pas, mais l’acier inoxydable est plus résistant à la corrosion. Des expériences ont montré que deux morceaux d’acier inoxydable et d’acier au carbone ordinaire, pesant chacun 20 g, ont été bouillis dans de l’acide nitrique dilué pendant une journée entière. Le premier acier s’est fortement corrodé, ne pesant plus que 13,6 g, tandis que le second pesait toujours 19,8 g.