En regardant la Terre depuis l'espace, on peut facilement constater que sur cette planète bleue, moins d'un tiers de la surface continentale est entourée par l'océan. Autour des continents, il y a de longues côtes qui non seulement tracent les contours des continents, mais aussi créent de magnifiques paysages. Sur les côtes, on trouve des plages que nous aimons beaucoup, ainsi que de nombreuses falaises rocheuses et escarpées. Pourquoi les côtes créent-elles des paysages si différents ? C'est en fait grâce à l'interaction de la topographie et de l'eau de mer.
Il y a 17 000 ans, la surface de la Terre sortait de la dernière période glaciaire et le climat commençait à se réchauffer. La glace et la neige qui s'étaient accumulées sur les terres fondues et se sont déversées dans les océans. Cela a provoqué une hausse du niveau de la mer, et les nouvelles côtes se sont déplacées vers les continents. Les parties de la surface qui avaient été directement exposées à l'air ont été submergées par l'eau, et les endroits qui avaient été uniquement exposés au vent et à la pluie ont dû faire face aux vagues de l'océan.
Les vagues déferlant sur la mer, en l'absence d'obstacles élevés pour les freiner, sont généralement très fortes et produisent des vagues d'une puissance impressionnante. Lorsqu'elles atteignent le rivage, les vagues géantes effectuent d'abord une transformation directe du paysage côtier. Certaines roches côtières sont brisées et battues par les vagues, tandis que d'autres, plus molles, sont emportées par les vagues qui se retirent, créant des formes de relief concaves. Les roches plus dures à côté peuvent former des formes de relief convexes. Avec le temps, les roches molles continueront d'être érodées et repoussées, créant des baies incurvées à l'intérieur, tandis que les zones plus dures formeront des promontoires à l'extérieur. Lorsque la baie devient suffisamment profonde, les vagues, entravées et résistées par les promontoires, deviennent lentes et douces à l'intérieur de la baie, avec peu de dommages. Les roches brisées sont ensuite rincées et frottées par les vagues successives, devenant progressivement des sables très fins qui s'accumulent dans la baie. C'est ainsi que se forment les plages que nous voyons souvent. La plage de Karon à Phuket en Thaïlande a été formée de cette manière. La plage de Karon, entourée de promontoires des deux côtés, s'étend sur environ 3 000 mètres, et le bleu de la mer et le jaune de la plage se reflètent sous le soleil éclatant.
Nous déplaçons notre attention vers les promontoires entourant la plage. À l'extrémité des promontoires, il y a souvent des falaises nues, qui entrent en contact direct avec la mer. Leur forme escarpée et leurs rochers anguleux inspirent un sentiment de respect, à la fois pour leur résistance aux intempéries et pour leur majesté face aux vagues déferlantes. En raison du contact direct avec les vagues dévastatrices, la partie inférieure des falaises est souvent brisée et érodée après de nombreuses années d'assaut et d'érosion. Après un long lavage, de petites cavités étroites apparaissent dans la partie inférieure des falaises, que l'on appelle souvent grottes marines ou cavités marines. Ces cavités marines s'agrandissent et s'approfondissent, et les murs rocheux au-dessus perdent leur fondation et s'effondrent. Les pierres des falaises s'écroulent bruyamment vers le bas, et de nouvelles falaises escarpes apparaissent à leur place. Ces falaises escarpes ont un autre nom : falaises marines. Comme leur nom l'indique, elles sont des falaises formées par l'érosion de la mer.
Les falaises marines ainsi formées ne sont pas très grandes, mais il existe aussi de grandes falaises marines majestueuses, comme les falaises de Goat's Head en Irlande ou la plupart des falaises marines de la côte ouest des États-Unis. La célèbre falaise de Qing Shui à l'est de Taiwan en Chine a également des caractéristiques de hauteur et de longueur importantes. Comment cela peut-il être expliqué ? Leur formation diffère de celle des falaises marines mentionnées précédemment. La tectonique des plaques détermine la position générale de la répartition des terres et des mers, et influence également les caractéristiques de base des côtes. Alors que ces grandes configurations sont définies, il existe également un facteur de contrôle dans les géologies qui peut également affecter les côtes.Le relief du littoral est déterminé par les failles. Si une grande faille se développe exactement là où le continent et la mer se rencontrent, les vagues ne seront plus confrontées à des couches rocheuses plus ou moins dures. À leur place, il y aura une grande exposition de roche mère coupée par la faille, avec des pentes abruptes qui s’étendront sinueusement de part et d’autre. La longueur de ces falaises dépendra de la longueur de la faille. Cependant, les falaises que nous voyons aujourd’hui ne sont probablement plus les faces de la faille originale. Avec l’érosion des vagues et l’effondrement des falaises elles-mêmes, la face de la faille originale s’est continuellement reculée pour former de nouvelles falaises. Ces nouvelles falaises ont généralement hérité de la raideur et de la pente de la face de la faille précédente, formant sur de nombreux littoraux les falaises côtières que nous connaissons bien.