En survolant le plateau de Loess par avion, on peut voir partout une couleur jaune, et le terrain ondule comme des vagues, avec des ravins profonds et entrecroisés, dont les parois sont verticales et dont la profondeur peut atteindre plusieurs dizaines ou centaines de mètres. En marchant au fond des ravins, on peut apercevoir un ciel bleu au-dessus. Le plateau de Loess est « coupé » en morceaux et parsemé de ravins, avec la plupart des régions comptant entre 3 et 5 km de ravins par kilomètre carré, et une profondeur de 50 à 100 mètres. Les ravins couvrent généralement 30 à 50 % de la superficie du bassin versant, et dans certaines régions, jusqu’à 60 % ou plus. Le plateau de Loess est principalement composé de trois types de formes de relief : les plateaux, les talus et les buttes.
Les plateaux, également appelés « yuán », sont des hautes surfaces larges et plates, entourées de ravins abrupts. Ils constituent d’excellentes zones de culture. Le plateau de Dongzhiyuan dans le Gansu oriental et le plateau de Luochuan dans le Shaanxi septentrional sont des exemples célèbres. Les talus (liáng), formés par une érosion intense et prolongée des plateaux, présentent un sommet étroit et plat, avec de nombreux dépressions en forme de selle. Les ravins les entourent de manière fragmentée, et certains d’entre eux communiquent même. Les buttes (mǎo) sont des collines arrondies et escarpées, composées de matériaux plus durs que les talus.
Le plateau de Loess attire l’attention du monde entier. Premièrement, la quantité de loess accumulée dans cette région est la plus importante et la plus épaisse au monde. Deuxièmement, l’érosion des sols est très grave, et le plateau de Loess est la région où l’érosion des sols et le lessivage des sédiments sont les plus étendus et les plus intenses de Chine, voire du monde. La superficie de l’érosion des sols sur le cours supérieur et moyen du fleuve Jaune s’étend sur environ 430 000 km2, et le volume annuel d’érosion atteint 1,6 milliard de tonnes. Comment le plateau de Loess a-t-il été formé ? Quand a commencé cette érosion des sols si intense ? Et quelles en sont les causes ?
La plupart des scientifiques pensent que le loess du plateau de Loess provient des régions arides du centre de l’Asie et du nord-ouest de la Chine. Là-bas, les roches sont soumises à une expansion thermique pendant la journée et à une contraction nocturne, ce qui, après une longue altération, se transforme en petits fragments de roche, de sable, de silt et d’argile. Chaque année, pendant les saisons hivernale et printanière, de forts vents du nord-ouest soufflent ces fines particules de silt et d’argile vers l’est et le sud-est, jusqu’au plateau de Loess actuel. En raison de l’obstruction du Qinling, qui se trouve au sud, les vents s’affaiblissent et déposent leur charge au sol. Au fil des millions d’années, c’est ainsi que s’est accumulé le loess épais qui recouvre aujourd’hui le plateau de Loess, tandis que les roches plus grosses et le sable restent à leur emplacement initial, formant des déserts et des gouffres. Le contenu en silt grossier du loess du plateau de Loess diminue progressivement d’ouest en est, tandis que le contenu en argile augmente dans cette direction. Selon le contenu en silt et en argile, le loess peut être classé en trois types : le silt jaune, le loess jaune et le loess argileux. Plus on s’approche de la source du silt, plus le loess est grossier, tandis qu’à l’inverse, plus on s’éloigne de la source, plus le loess est compact et lourd. C’est l’une des bases importantes de la théorie de la formation éolienne du loess.
Bien que le loess contienne une petite quantité de matériaux grossiers, il est globalement assez fin et s’écoule facilement, mais ce qui est particulier, c’est que lorsque le loess s’effondre, il conserve une forme prismatique. Le taux de carbonate de calcium dans le loess est élevé, ce qui permet de lier les particules de sol, mais le carbonate de calcium se dissout très facilement dans l’eau, ce qui rend le loess facilement dispersible et emporté par les eaux de pluie. En raison de la faible végétation du plateau de Loess et des fortes pluies estivales, le loess est souvent emporté par les eaux de pluie, et même les ravins les plus fins peuvent rapidement s’approfondir et s’étendre, avec les sommets des ravins qui s’élèvent de plus en plus haut. Ces ravins ne cessent de couper et de fragmenter le plateau de Loess, et de grandes quantités de sédiments sont emportés vers le fleuve Jaune moyen et inférieur, ce qui en fait une rivière très riche en sédiments. C’est ainsi que le nom « Jaune » a été donné au fleuve Jaune.
Outre les causes naturelles, les activités humaines, en particulier l’utilisation irrationnelle des terres, ont également accéléré le processus d’érosion des sols du plateau de Loess. Le plateau de Loess est aujourd’hui une zone où l’érosion des sols est particulièrement grave, et les causes de cette érosion font l’objet de débats scientifiques.Le phénomène d’érosion des sols sur le plateau de Loess est une érosion accélérée par l’homme, qui s’ajoute à l’érosion naturelle. Entre 3000 et 2000 ans avant notre ère, le volume annuel d’érosion était d’environ 970 millions de tonnes. Après des périodes d’intense érosion des sols telles que celles des dynasties Ming et Qing et des années 1950 à 1980, le volume annuel d’érosion actuel est d’environ 1,6 milliard de tonnes.
L’intensité de l’érosion des sols sur le plateau de Loess varie d’une région à l’autre et présente une tendance à l’augmentation du sud vers le nord. Dans le nord, l’intensité de l’érosion des sols dépasse 30 000 tonnes par kilomètre carré, tandis que dans certaines régions montagneuses du sud, elle est inférieure à 500 tonnes par kilomètre carré. Quelles sont les causes de cette disparité ? Les recherches ont montré que c’est d’abord le résultat d’une combinaison de facteurs géographiques naturels tels que les précipitations, la végétation et les sols, puis de facteurs non géographiques tels que le relief et les activités humaines.
L’érosion intense des sols détruit les ressources locales en terres et a de nombreux effets néfastes sur la production industrielle et agricole ainsi que sur la construction de routes. En outre, les sédiments issus de l’érosion des sols alimentent le fleuve Jaune en aval, encombrant les cours d’eau, enlevant le lit du fleuve et provoquant des inondations. Depuis 1950, des progrès considérables ont été réalisés dans la lutte contre l’érosion des sols sur le plateau de Loess, notamment grâce à l’augmentation de la végétation et à la réduction des sédiments du fleuve Jaune. Cependant, il reste encore beaucoup à faire pour changer fondamentalement le paysage du plateau de Loess, et il faut redoubler d’efforts pour poursuivre cette lutte.