Le plateau tibétain est le plateau le plus élevé et le plus jeune du monde, surnommé le « toit du monde » et également connu comme la « troisième pôle de la Terre ». Sa superficie s’étend sur 2,5 millions de kilomètres carrés, avec une altitude moyenne de plus de 4 000 mètres, et sa partie centrale dépasse les 5 000 mètres. Il est entouré de montagnes escarpées, s’élevant à des milliers de mètres au-dessus des régions voisines, mettant en valeur la majesté du plateau. Le plateau tibétain est en réalité composé d’une série de hautes montagnes s’étendant principalement d’est en ouest, que les géographes appellent les « montagnes des plateaux ». Il y a 14 montagnes du monde dont l’altitude dépasse 8 000 mètres, dont 10 sont situées sur le plateau tibétain. La plupart des montagnes de plus de 5 000 mètres d’altitude sont couvertes de neige toute l’année et abritent des glaciers semblables à des chaînes d’argent.
Le relief du plateau tibétain est complexe et varié. Entre les montagnes Kunlun et Gangdise se trouve le plateau du nord du Tibet, également appelé Qiangtang. Le plateau de Qiangtang est vaste et plat, avec de nombreux lacs, et s’étend sur environ 2 000 kilomètres d’est en ouest et 700 kilomètres du nord au sud, avec une altitude moyenne de 4 500 à 5 000 mètres. Entre les montagnes Altaï et Qilian et les montagnes Kunlun se trouve le bassin du Qaidam, d’une superficie de 220 000 kilomètres carrés. Dans ce bassin géant du plateau, les ressources en sel et en pétrole et en gaz naturel sont très abondantes. Au sud de la chaîne Gangdise et au nord de l’Himalaya se trouve la vallée du sud du Tibet. Le fleuve Yarlung Tsangpo traverse la vallée, avec une abondance d’eau et une végétation luxuriante.
Les vêtements des Tibétains sont étroitement liés au climat. En raison des températures froides du matin et du soir, les Tibétains portent des robes traditionnelles très serrées. Mais à midi, lorsque le soleil brille et la température augmente, ils doivent retirer une manche, voire les deux manches, et les nouer autour de la taille.
L’altitude du plateau tibétain atteint environ un tiers de la troposphère, et les températures basses sont inévitables. La température moyenne annuelle dans le centre du plateau tibétain est inférieure à 0 °C, et dans de nombreuses régions, la température moyenne du mois le plus chaud ne dépasse pas 10 °C. Comme le savent tous ceux qui vivent longtemps sur le plateau, même en plein été, on ne peut pas se passer de pulls, et parfois même de vêtements en coton. Dans les régions situées à plus de 4 500 à 5 000 mètres d’altitude, il peut même neiger pendant quelques jours en juillet et août. Un climat aussi froid n’est comparable qu’aux pôles Nord et Sud de la Terre. C’est pourquoi il mérite à juste titre le titre de « troisième pôle de la Terre ».
Le soleil brille fort sur le plateau tibétain, même pendant les hivers les plus froids. Le fort rayonnement solaire, combiné aux grandes différences d’altitude, fait que le plateau tibétain n’est pas seulement couvert de glace et de neige. Il y a des chaînes de montagnes enneigées, des bassins et des plateaux, des forêts primaires et des pâturages, ainsi que des fleuves et des marais. Il y a aussi des régions désertiques inhospitalières, où l’on cultive du riz et où l’on récolte du paddy en toute saison. Dans le sud-est du plateau tibétain, sur une distance de moins de 40 kilomètres, l’altitude peut varier de plus de 7 000 mètres, et l’on peut observer tous les changements de paysage naturel, du pôle à l’équateur, passant par les tropiques. Il y a des « fleurs au pied des montagnes et de la neige au sommet », des « dix jours avec dix températures différentes », et « quatre saisons en un jour ».