Depuis l’Antiquité, les humains, en tant qu’espèce vivipare, ont toujours reproduit leur espèce par la combinaison des deux sexes, les spermatozoïdes masculins et les ovules féminins se combinant dans le corps de la mère pour former un embryon, avant de donner naissance après dix mois de gestation. Cependant, lorsque l’horloge de l’histoire a atteint le 10 novembre 1977, une nouvelle ère dans le mode de reproduction humaine a commencé. À l’hôpital Oldham, dans la banlieue de Manchester, en Angleterre, le gynécologue Patrick Steptoe et le physiologiste Robert Edwards de l’Université de Cambridge opéraient une femme de 30 ans, Lesley Brown, pour prélever ses ovules. Après avoir réussi à prélever les ovules, ils les ont immédiatement placés dans une éprouvette préparée à l’avance, puis ont ajouté le sperme traité du mari de Lesley dans la même éprouvette. Dans l’éprouvette, le sperme et les ovules se sont combinés pour former un embryon, qui a commencé à se diviser dans un milieu nutritif à température corporelle, passant de deux à quatre, puis à huit cellules. Quand l’embryon a atteint huit cellules, les médecins l’ont immédiatement transplanté dans l’utérus de Lesley Brown, où il s’est bien intégré (implanté) et a terminé son développement sans encombre. Le 25 juillet 1978, à 23 h 47, un cri de bébé a retenti dans la salle d’accouchement de l’hôpital Oldham, brisant le silence de la nuit et secouant le monde. Cette petite fille de 2,6 kg, née par césarienne, était le premier « bébé éprouvette » au monde.
Lesley Brown, qui n’arrivait pas à tomber enceinte à cause d’une trompe de Fallope obstruée, et son mari, un conducteur de train, étaient rayonnants de joie en voyant leur fille aussi saine et enjouée. Sa fille, Louise Brown, a fait sensation dans le monde entier. Cependant, beaucoup se sont inquiétés que le premier bébé éprouvette ne soit un « monstre scientifique ». Les saisons passent et repassent, et Louise Brown reste une enfant normale, avec une personnalité ensoleillée et une santé comparable à celle de ses pairs. Plus de dix ans plus tard, les bébés éprouvettes sont progressivement acceptés. De nombreuses familles qui ne peuvent pas concevoir un enfant par des moyens naturels se tournent vers les établissements médicaux locaux pour obtenir un bébé éprouvette, déclenchant un engouement mondial pour la recherche en matière de bébés éprouvettes.
En 2006, Louise Brown s’est mariée et a eu un enfant. À ce jour, le nombre de bébés éprouvettes dans le monde s’élève à 5 millions. Le secrétaire général du Comité Nobel, Goran Hansson, a annoncé dans le « Hall Nobel » de l’Institut Karolinska de Stockholm que le prix Nobel de physiologie ou de médecine 2010 serait décerné au physiologiste britannique Robert Edwards pour ses travaux novateurs dans le domaine de la fécondation in vitro.