L'œuvre du mathématicien grec Diophante (du IIIe siècle av. J.-C.), intitulée « Arithmétique », représente les plus grandes réalisations de la Grèce antique dans les domaines de l'algèbre et de la théorie des nombres, dont l'influence se poursuit jusqu'à nos jours. Deux disciplines mathématiques importantes modernes, à savoir les « équations de Diophante » (équations indéterminées polynomielles) et l'« approximation de Diophante » (approximation rationnelle des nombres réels), tirent leur origine de « Arithmétique ». Le célèbre dernier théorème de Fermat est en fait une affirmation concernant une simple équation de Diophante. On appelle généralement « carré » le produit d'un nombre par lui-même (superficie d'un carré) et « cube » le produit d'un nombre par lui-même deux fois (volume d'un cube), des noms qui proviennent également de « Arithmétique ».
On dispose de peu d'informations sur la vie de Diophante. Cependant, il est dit que sa tombe était ornée d'un poème qui racontait sa vie sous la forme d'une énigme mathématique, dont le sens est le suivant : « Diophante repose dans la tombe, et son âge est indiqué sur sa pierre tombale de façon étonnante ; Dieu lui a accordé un sixième de son enfance ; Puis un douzième pour devenir jeune, avec une barbe sur ses joues ; Ensuite, un septième pour se marier ; Cinq ans plus tard, il a eu un fils ; Malheureux fils de sages, il n'a vécu que la moitié de la vie de son père ; Il a étudié la théorie des nombres pour faire face à son destin, et est mort quatre ans plus tard. » Si l'on désigne par x l'âge de Diophante, on peut établir l'équation suivante : x = 84. Cela signifie que Diophante a vécu jusqu'à l'âge de 14 ans, est devenu adulte à 21 ans, s'est marié à 33 ans, a eu un fils à 38 ans, a perdu son fils à 80 ans et est mort à 84 ans.