Les humains peuvent contrôler consciemment de nombreux comportements, tels que cligner des yeux, marcher, soulever des objets, etc. Cependant, certaines activités physiologiques ne sont généralement pas sous le contrôle de la conscience, comme le rythme cardiaque. Pourquoi ces activités physiologiques de base ne sont-elles pas contrôlées par les activités nerveuses supérieures des humains ?
Les muscles sont les tissus qui permettent l'exécution des comportements. Les muscles humains sont divisés en trois catégories : les muscles squelettiques, les muscles cardiaques et les muscles lisses. Les muscles squelettiques sont directement contrôlés par les zones motrices du cortex cérébral et peuvent être déplacés à volonté, également appelés muscles volontaires. Les muscles cardiaques et les muscles lisses ne sont pas contrôlés par les zones motrices du cortex cérébral et ne peuvent pas être déplacés à volonté, également appelés muscles involontaires. Les muscles cardiaques contrôlent le rythme cardiaque. Dans la partie supérieure de l'oreillette droite du cœur, il existe une petite structure appelée le nœud sinusal. Les fibres musculaires du nœud sinusal peuvent générer spontanément des excitations rythmiques pour produire un potentiel d'action, qui se propage aux autres muscles cardiaques et provoque la contraction du cœur. Par conséquent, le nœud sinusal est appelé le point de stimulation du cœur. Bien que le cœur ne soit pas directement contrôlé par les zones motrices du cortex cérébral, il est contrôlé par le système nerveux sympathique et le système nerveux parasympathique. Le système nerveux sympathique et le système nerveux parasympathique sont collectivement appelés le système nerveux autonome. Les terminaisons nerveuses sympathiques sécrètent de l'adrénaline, ce qui accélère le rythme cardiaque et augmente la pression artérielle ; les terminaisons nerveuses parasympathiques sécrètent de l'acétylcholine, ce qui ralentit le rythme cardiaque et fait baisser la pression artérielle. Le système nerveux sympathique et le système nerveux parasympathique agissent ensemble pour maintenir un rythme cardiaque et une pression artérielle normaux et stables.
Il s'avère donc que les activités physiologiques de base telles que le rythme cardiaque sont régulées par le système nerveux autonome et ne sont généralement pas contrôlées par la conscience humaine.