Le sel dont on parle généralement est le chlorure de sodium, un cristal blanc composé d'un ion sodium et d'un ion chlore. Le sodium, ainsi que d'autres ions de sels inorganiques (c'est-à-dire de minéraux) tels que le potassium, le calcium, le magnésium, le chlore, le bicarbonate et le phosphate, sont des substances essentielles pour le corps humain. Alors, pourquoi les humains ont-ils besoin de sel ?
Chaque kilogramme de poids corporel contient environ 40 millimoles d'ions sodium, dont environ 50 % sont distribués à l'extérieur des cellules, environ 10 % à l'intérieur des cellules, et environ 40 % sont contenus dans la matrice osseuse. Le sel de sodium est une substance importante pour réguler l'équilibre hydrique dans le corps humain. Les reins réabsorbent le sodium pour récupérer l'eau, maintenant ainsi l'équilibre sodique dans le corps et assurant un volume normal de liquide et de sang circulant. Les ions sodium participent également à l'élimination des produits métaboliques acides dans les reins, contribuant ainsi au maintien de l'équilibre acido-basique dans le corps humain. Les ions chlore dans le sel de table sont un composant important de l'acide gastrique. De plus, les ions sodium et chlore participent à l'activité bioélectrique des cellules nerveuses, musculaires et de certaines glandes.
Si les humains ne consomment pas de sel pendant une longue période ou en consomment trop peu, cela peut entraîner une teneur en sodium trop faible dans le corps, provoquant une perte d'appétit, une faiblesse des membres, des vertiges, etc. Dans les cas graves, cela peut entraîner une anorexie, des nausées, des vomissements, une accélération du rythme cardiaque, un pouls faible, des crampes musculaires, une vision floue et une diminution des réflexes, etc. Cependant, une consommation excessive de sel est également néfaste pour la santé, car elle peut provoquer une hypertension. Par conséquent, l'Organisation mondiale de la santé recommande aux adultes de ne pas consommer plus de 5 grammes de sel par jour.