Lorsqu'on parle de pieds plats, il est important de commencer par comprendre l'arche du pied. En position verticale, on pense généralement que le poids du corps repose sur les deux pieds, mais en réalité, il repose sur la structure en « pont d'arc » des pieds. L'arche du pied est une structure courbe composée d'os du pied qui s'incurvent vers le haut. Lorsqu'une personne marche pieds nus sur un sol mouillé, ses empreintes laissent une forme semi-lunaire au milieu. Les pieds ont deux arches longitudinales, l'une à l'intérieur et l'autre à l'extérieur, où l'arche interne est environ deux fois plus haute que l'arche externe. Quand les deux pieds sont rapprochés, il y a également une arche transversale qui s'étend sur la plante des pieds. L'arche du pied est composée de plusieurs os alignés en arc, reliés par des ligaments de longueurs et de forces différentes, ainsi que par des muscles du mollet qui se terminent à la plante du pied et renforcent cette connexion. Lorsque les muscles du mollet se contractent, ils soutiennent l'arche du pied comme un « hamac », jouant un rôle important dans son maintien. Les ligaments de l'arche du pied sont élastiques, et leur élasticité détermine la souplesse de l'arche. Cette élasticité amortit les impacts du sol lors de la marche ou du saut, réduisant les secousses aux articulations et au cerveau. Chez une personne normale, la marche commence par le talon qui touche le sol, puis la plante du pied s'appuie sur le sol, avant que les orteils se lèvent. Les ligaments et les muscles de la plante du pied ne sont pas sollicités en permanence, mais alternent, ce qui réduit la fatigue et les risques de blessures.
Chez les personnes atteintes de pieds plats, il n'y a pas d'indentation due à l'arche du pied. L'effondrement ou la disparition de l'arche du pied est appelé pied plat. Les personnes atteintes de pieds plats marchent avec toute la plante du pied au sol, ce qui entraîne une tension ou des lésions des ligaments du pied. La réduction ou la disparition de l'élasticité de l'arche du pied empêche de courir ou de sauter plus loin, et les articulations des jambes et des pieds, ainsi que le dos, subissent constamment des impacts du sol. Les vaisseaux sanguins et les nerfs de la plante du pied ne sont pas protégés par l'arche du pied et sont donc comprimés, ce qui provoque des douleurs dans les jambes, le dos et la plante du pied après de courtes distances de marche.
Le pied plat dû à la fatigue peut généralement être corrigé après un repos et des exercices de musculation des pieds. Les personnes atteintes de pieds plats congénitaux doivent être corrigées dès l'enfance, par exemple en portant des chaussures orthopédiques ou des semelles orthopédiques, en pratiquant régulièrement la flexion des orteils, en utilisant les orteils pour saisir des objets, en marchant sur le talon, l'orteil et le bord extérieur du pied pour transférer le poids vers l'extérieur du pied, ou en roulant un bâton sur la plante du pied.