Le « clou d’or » est en réalité un terme familier pour désigner les profils et les sites types des limites des unités géologiques mondiales (GSSP), qui sont des références standard pour les limites des unités géologiques définies par l’Union internationale des sciences géologiques et la Commission internationale de stratigraphie. Le « clou d’or », marqué à un endroit et dans une séquence de roches spécifiques, constitue une « échelle » de l’histoire géologique et le seul point de référence permettant de définir et d’identifier les limites entre deux époques géologiques à l’échelle mondiale.
L’« étage » est l’unité géologique de base de la table mondiale des unités géologiques. Pour établir une table mondiale des unités géologiques, il est nécessaire de définir des normes mondiales pour chaque étage, afin de comprendre, d’interpréter, d’analyser et d’étudier les différents types de corps géologiques (roches, strates, etc.) et d’événements géologiques formés dans différentes régions du monde au cours d’une même période, en utilisant une échelle de temps (ère) uniforme. C’est comme si une horloge était dotée d’une échelle, ce qui nous permettrait de parler de « heures et minutes » dans un langage commun.
Pour un « étage » donné, il n’existe qu’un seul « clou d’or » au niveau mondial servant de référence ou de modèle. Le choix de chaque « clou d’or » nécessite une enquête mondiale sur les strates de cette époque, ainsi qu’une étude, une vérification et une discussion approfondies des candidats aux profils de « clou d’or » et des résultats de recherche connexes par des experts internationaux. Les experts de diverses sections géologiques de la Commission internationale de stratigraphie votent ensuite pour sélectionner le « clou d’or », qui est ensuite soumis à l’approbation de la Commission internationale de stratigraphie et de l’Union internationale des sciences géologiques. Le « clou d’or » est reconnu par les scientifiques du monde entier comme une référence standard pour la comparaison et la délimitation des époques géologiques à l’échelle mondiale. Sa réussite marque souvent le fait qu’un pays a atteint un niveau de recherche géologique de premier plan dans ce domaine, et sa valeur est inestimable.