La paléontologie est une branche de la paléobiologie qui étudie les empreintes laissées par les animaux dans les strates géologiques au cours de leur vie. Bien que les empreintes ne soient pas des fossiles d’os, certaines d’entre elles peuvent révéler des informations sur les animaux vivants que les fossiles d’os ne peuvent pas fournir. Par exemple, elles permettent d’estimer la taille, le poids, la vitesse de course, les modes de déplacement et l’environnement écologique des animaux. C’est pourquoi la paléontologie des empreintes est si importante. Par exemple, on pensait autrefois que les dinosaures herbivores géants vivaient principalement dans l’eau, soutenus par la flottabilité de l’eau. Cependant, les nombreuses empreintes de dinosaures herbivores géants trouvées sur terre prouvent qu’ils pouvaient se déplacer sur quatre pattes et marcher sur le sol. De même, on pensait que les dinosaures vivaient généralement en solitaire, mais les empreintes révèlent que la plupart des dinosaures, en particulier les herbivores, vivaient en groupe. En outre, il était difficile d’estimer la vitesse de marche des dinosaures, mais les empreintes permettent de déterminer avec précision l’envergure des pas et la vitesse de course des dinosaures.
Les chercheurs qui étudient l’écologie et la paléontologie, en particulier les paléontologues d’invertébrés marins, utilisent les empreintes de trilobites et de tubes pour reconstituer la position, la forme, la pente, la profondeur de l’eau, la direction du courant et le degré de sédimentation des côtes anciennes. Les chercheurs qui étudient les animaux terrestres se concentrent sur l’utilisation des empreintes elles-mêmes pour reconstituer les détails de la vie des mammifères, des oiseaux, des dinosaures et des relations entre les groupes d’animaux. Certains ont même utilisé la nomenclature binomiale pour établir des archives taxonomiques au niveau du genre pour les empreintes de dinosaures bien conservées, permettant à la paléontologie des empreintes d’occuper une place dans le système de classification biologique.
Selon les statistiques, les empreintes de dinosaures sont beaucoup plus nombreuses que les fossiles de dinosaures. Les scientifiques chinois ont commencé à étudier les empreintes de dinosaures en 1929, lorsque des empreintes de dinosaures sauropodes ont été découvertes dans les strates jurassiques de Shenmu, dans le nord de la Chine. Par la suite, en 1940, plus de 400 empreintes de dinosaures ont été découvertes à Chaoyang, dans l’ouest de la province du Liaoning. Après 1949, de nombreuses autres empreintes de dinosaures ont été découvertes dans diverses régions. En particulier, en 2001, dans une zone de 2 km2 à Yanjing, dans la province du Gansu, dix sites fossiles d’empreintes de dinosaures et des milliers d’empreintes ont été découverts, dont certaines appartenaient à de grands dinosaures sauropodes, avec des empreintes d’une patte avant longue de 112 cm et large de 76 cm, et des empreintes d’une patte arrière longue de 150 cm et large de 142 cm, ce qui en fait l’une des plus grandes empreintes de dinosaures au monde. En 2010, dans la ville de Zhucheng, dans la province du Shandong, un grand site fossile contenant plus de 3 000 empreintes de dinosaures a été découvert, révélant qu’un groupe de grands dinosaures sauropodes effectuait une migration collective, tandis qu’un autre groupe de grands dinosaures à bec de poulet poursuivait un grand groupe de petits dinosaures à bec de poulet. C’est peut-être la plus grande scène de chasse à des dinosaures au monde.