Les oiseaux migrateurs, comme les oies, migrent chaque année entre leurs aires de reproduction et leurs aires d’hivernage pour survivre, et leurs migrations sont rythmées par le temps. Les anciens Chinois ont très tôt remarqué la relation entre la migration des oiseaux migrateurs et le changement des saisons. « Plusieurs oriolets matinaux se disputent les arbres au soleil, et quelle famille de martins pêcheurs picore la boue printanière » décrit le paysage du début du printemps, tandis que « Quand les oies migratrices arrivent-elles, et quand les eaux des rivières et des lacs sont-elles pleines en automne » annonce l’arrivée de l’automne. Dans certaines zones rurales isolées, les oiseaux migrateurs guident les activités de production. Par exemple, les habitants Miao de la région des montagnes du Nujiang déterminent le moment de la plantation en fonction du retour des martins pêcheurs. Alors, comment les oiseaux migrateurs savent-ils quand commencer à migrer ?
Cela pourrait être étroitement lié à une autre question : pourquoi les oiseaux migrent-ils ? Il n’y a pas de réponse standard et unifiée à cette question. Certains facteurs sont liés à la nourriture, d’autres à la température. Pour certaines espèces d’oiseaux, un endroit n’est généralement pas adapté à leur habitat tout au long de l’année. Elles doivent se reproduire dans le nord, où les ressources alimentaires sont abondantes, pour mieux élever leurs petits en été, puis hiverner dans le sud, où la température est plus chaude et les ressources alimentaires plus abondantes. Cependant, les chercheurs ont découvert que le moment de migration de certains oiseaux semble être indépendant des changements de nourriture et de température. Ils commencent leur migration bien avant que les températures et les ressources alimentaires changent. Par conséquent, certains chercheurs pensent que la durée de l’ensoleillement est également un facteur important influençant la migration des oiseaux migrateurs. Au printemps, la durée du jour dans l’hémisphère nord augmente progressivement, et le niveau de mélatonine dans le corps des oiseaux diminue, tandis que celui des hormones sexuelles augmente. L’impulsion de se reproduire pousse les oiseaux migrateurs à retourner vers le nord. La nourriture, la température et l’ensoleillement sont des facteurs externes de la migration des oiseaux. En réalité, ce qui détermine vraiment le moment où les oiseaux commencent à migrer est l’horloge biologique de leur corps, qui a été régulée par la nourriture, la température et l’ensoleillement pendant des centaines d’années et est devenue très sensible.
La migration est une course contre le temps, ni trop tôt, ni trop tard. Des études montrent que, bien que les individus qui pondent plus tôt aient un taux de réussite d’éclosion plus élevé et puissent élever plus de petits, une migration prématurée est sans aucun doute une aventure pour les oiseaux adultes. Dans le nord, ils peuvent attendre un printemps doux ou un hiver glacial. Si la migration est trop tardive, les poussins des oiseaux migrateurs écloront plus tard et seront confrontés à une pénurie de nourriture. Choisir le moment approprié pour commencer à migrer est donc particulièrement important pour les oiseaux migrateurs.