Une vache, tant qu’elle est éveillée et qu’elle ne travaille pas, n’arrête jamais de mâcher. Dans les pâturages, elle mange de l’herbe, et quand elle se repose dans l’étable, elle continue de mâcher sans cesse. Que mâche-t-elle ? Est-ce pour se brosser les dents ?
Non, bien sûr ! Elle mâche ce qu’il y a dans son estomac ! Les bovins appartiennent à l’ordre des Artiodactyles, qui sont des ruminants, et sont classés dans le sous-ordre des Ruminants, avec d’autres herbivores comme les moutons, les cerfs et les antilopes. La rumination consiste à régurgiter ce qu’on a mangé, à le mâcher à nouveau et à l’avaler. Euh… ça a l’air un peu dégoûtant… Mais c’est le résultat d’une évolution longue et inévitable.
Bien que l’herbe soit facilement accessible, la cellulose qu’elle contient est très difficile à digérer et nécessite une mastication minutieuse. Mais lorsque les vaches brouter, il leur est impossible de mâcher tranquillement. C’est pourquoi elles réservent cette activité pour les moments d’inactivité.
Heureusement, les mammifères ont trois paires de glandes salivaires dans leur bouche, qui sécrètent de l’amylase pour décomposer l’amidon de l’herbe en maltose. Les herbivores produisent une grande quantité de salive, ce qui leur permet de mâcher avec plaisir.
Pour digérer la cellulose et ruminer, leur estomac est particulier. Il se compose de quatre parties : le rumen, le réticulum (estomac en nid d’abeille), le fundiculum et le omasum. En réalité, seul le dernier estomac, l’omasum, est un véritable estomac, avec des glandes sécrétant de l’acide gastrique, tandis que les trois premiers sont des extensions de l’œsophage. La nourriture ingérée est d’abord stockée dans le rumen. Dans les trois premiers estomacs, de nombreux micro-organismes aident à décomposer la cellulose par fermentation, tout en produisant du méthane et du dioxyde de carbone, qui sont libérés par des rots. Le réticulum, avec ses parois rugueuses, filtre la nourriture avant de la transférer dans le fundiculum, où une grande partie de l’eau est absorbée et la nourriture devient plus épaisse avant d’être transportée dans l’omasum, afin de ne pas diluer les sucs gastriques.
De plus, les chameaux appartiennent également aux ruminants, mais leur estomac ne comprend que trois parties : le rumen, le réticulum et l’omasum.
De plus, pour digérer la cellulose, tous les herbivores ont leurs propres astuces. Les chevaux et les lapins, par exemple, utilisent leur caecum pour décomposer la cellulose. Pour absorber au mieux les nutriments de leur nourriture, les lapins mangent leurs selles molles une première fois, puis les réutilisent, avant d’évacuer les selles dures définitivement.
牛只要醒着，只要不干活，它的嘴巴就没停过。一在草地上，它吃草；二在牛棚休息时，它也在不停地嚼啊嚼的。它在嚼什么呢？是在磨牙吗？
当然不是，它是在嚼肚子里的东西呢！牛属于偶蹄目反刍动物，与羊、鹿、羚羊等食草动物同属反刍亚目。反刍就是把吃进肚子里的东西吐出来，再嚼再咽下去。嗯……听起来有点恶心……但这也是长期进化出来的结果，是无奈之举。
因为草虽然容易获取，但里面的纤维素很难消化，需要仔细嚼碎才有助于分解。而牛在吃草时，总是吃一口是一口的，根本来不及细嚼慢咽。所以，嚼草这事儿只能留到闲着的时候做。
好在哺乳动物的口腔内有三对唾液腺，分泌的淀粉酶可以把草料中的淀粉分解成麦芽糖。食草动物唾液分泌量很大，因此嚼起来津津有味。
为了消化纤维素和反刍，它们的胃也很特别。一般有四个，依次是瘤胃、网胃（蜂巢胃）、重瓣胃和皱胃。其实只有最后一个胃——皱胃才是真正的胃，里面有分泌胃液的腺体，而前三个胃都是食管的特化结构。吃进来的食物首先到达瘤胃储存。在前三个胃中，生活着许多微生物，它们可以通过发酵作用帮助纤维素软化分解。发酵过程中还会产生一些甲烷和二氧化碳气体，通过打嗝的方式释放出来。
网胃呈网状，内壁突起，碾碎的食物在此处与内壁摩擦后，上升回到瘤胃，从而刺激瘤胃产生呕吐反射，食物又回到口中继续咀嚼，这就是反刍。接下来，碾碎的食浆通过网胃的过滤进入重瓣胃，在那里大量水分被吸收，食浆变稠，之后食物才被输送到皱胃，这样就不会因为水分过多而稀释皱胃里的消化液。
另外，骆驼也属于反刍动物，但它的胃只有瘤胃、网胃和皱胃三个部分，消化原理和牛、羊类似。
不仅如此，为了顺利消化纤维素，各种食草动物还有自己的高招，比如马和兔子可以借助盲肠来分解纤维素。为了能充分吸收食物中的营养，兔子还会把第一次排出的软便吃回去，再重新利用，最后才排出真正的硬便。