Quando as pessoas serram o tronco de uma árvore, podem ver muitas anéis concêntricos claros e escuros na superfície da madeira. Estes anéis estão relacionados com a idade da árvore, aumentando um por ano, por isso são chamados de anéis de crescimento. Uma característica notável dos anéis de crescimento é que, independentemente da sua espessura ou curvatura, eles são sempre alternados entre claros e escuros. Por que os anéis de crescimento têm diferentes profundidades? Sabemos que o crescimento e desenvolvimento das plantas resultam da divisão constante das células, e o espessamento do tronco não é exceção, mas apenas as plantas lenhosas perenes dicotiledóneas conseguem aumentar continuamente o seu tronco. Isto porque têm um tecido especial entre a casca (o córtex) e o lenho, chamado camada de formação. As células que se dividem para fora formam a casca (o córtex), enquanto as que se dividem para dentro formam o lenho. No entanto, o número de células produzidas é muito diferente, sendo muito mais as que se dividem para dentro do que as que se dividem para fora, por isso o lenho aumenta de espessura, enquanto a casca permanece praticamente inalterada. Além disso, a velocidade de divisão das células da camada de formação é influenciada pelas estações do ano, apresentando variações cíclicas. Na primavera e no verão, o clima quente e as chuvas abundantes fazem com que as novas células divididas da camada de formação sejam grandes e numerosas, por isso a madeira formada neste período é porosa e de cor clara. No final do verão e no outono, as condições climáticas e hídricas tornam-se menos favoráveis ao crescimento das plantas, diminuindo a velocidade de divisão das células e produzindo células mais pequenas, por isso a madeira formada neste período é mais densa e de cor mais escura. No inverno, as árvores entram em dormência e a divisão das células pára, interrompendo o crescimento. É precisamente devido às mudanças cíclicas das estações que a velocidade de divisão da camada de formação também sofre alterações cíclicas, dando origem aos anéis de crescimento com diferentes profundidades.
No entanto, nem todas as plantas têm células da camada de formação e conseguem engrossar o seu "tronco". Na verdade, apenas as plantas com sementes nuas e as dicotiledóneas têm esta camada de formação. Por exemplo, muitas plantas herbáceas monocotiledóneas não conseguem engrossar os seus troncos porque não têm tecido de camada de formação.
Nos anéis de crescimento claros e escuros, também estão contidas informações que só os botânicos conseguem interpretar. Na verdade, cada anel de crescimento contém uma camada larga clara e uma camada estreita escura, que são como "letras especiais" da natureza, registando fielmente as alterações climáticas e ambientais da região onde a árvore cresce. Porque, em condições climáticas favoráveis, as árvores crescem bem e o lenho aumenta, tornando os anéis mais largos. Por outro lado, se um anel de crescimento for mais estreito, isso significa que o clima desse ano foi pior, como frio, seca ou doenças/pragas. Além disso, podemos utilizar os anéis de crescimento para determinar a idade de árvores mortas há muitos anos. Por exemplo, se houver três anos consecutivos de seca, isso fará com que as árvores formem três anéis de crescimento mais estreitos, o que é igual para todas as árvores da mesma região e período, quer sejam grandes ou pequenas. Desta forma, podemos descobrir o ano exacto da seca numa árvore viva e, em seguida, encontrar os anéis de crescimento correspondentes numa árvore morta, permitindo-nos calcular a idade da árvore morta.