A cerâmica e o vidro tradicionais não são metais, nem plásticos, nem madeira. Em comparação com os metais, a cerâmica e o vidro tradicionais não são condutores de eletricidade e têm baixa ductilidade; em comparação com materiais como plástico e madeira, a cerâmica e o vidro tradicionais não são orgânicos, têm baixa elasticidade e não são inflamáveis. Os principais elementos químicos da cerâmica e do vidro tradicionais são o silício e o oxigénio, sendo ambos produtos de silicato. Além da composição química semelhante, também têm muitas características e desempenhos idênticos. Para além das características acima mencionadas, não são solúveis em água, são bastante resistentes ao calor, têm uma textura dura e são facilmente frágeis. Por conseguinte, a cerâmica e o vidro pertencem à mesma "família"!
Embora tenham muitas semelhanças, a cerâmica e o vidro também têm muitas diferenças, sendo a sua aparência claramente diferente. A cerâmica é opaca, enquanto o vidro é transparente e brilhante. Mesmo quando falamos apenas de cerâmica, esta é um termo genérico para designar uma grande variedade de cerâmicas e porcelanas, cujo tempo de criação, aparência e características também variam muito.
Dentre os vários produtos de silicato, a cerâmica foi a primeira a ser criada. Os chineses inventaram e fabricaram várias cerâmicas entre os anos 8000 e 2000 a.C. (Idade da Pedra), utilizando a argila, que era o material mais comum à sua volta. A argila húmida é flexível e maleável, podendo ser moldada em determinadas formas (como massas de argila), esculpida quando está ligeiramente seca e polida quando está completamente seca. Se a massa de argila moldada for aquecida a 800°C, transformar-se-á em cerâmica. Este tipo de material, que passa por preparação, moldagem, sinterização e polimento, é designado por cerâmica tradicional.
A diferença entre a cerâmica e a porcelana reside nos materiais de argila e na temperatura de cozedura. Para fazer porcelana branca, é necessário selecionar materiais de argila de melhor qualidade e aumentar a temperatura de cozedura acima da utilizada na cerâmica, transformando a argila em porcelana. A temperatura de cozedura da cerâmica situa-se entre os 800 e os 1000°C, enquanto a da porcelana costuma ser de 1200 a 1400°C.
Devido aos materiais e à temperatura de cozedura diferentes, a estrutura da cerâmica é relativamente porosa, com alguma permeabilidade ao ar e à água, enquanto a da porcelana é mais compacta, com uma superfície mais lisa e dura, impenetrável à água e aos gases, além de ser mais resistente ao calor e à corrosão. Claro, hoje em dia, existem muitas variedades de produtos de cerâmica e porcelana, cuja composição química, métodos de fabrico, temperaturas de cozedura e desempenho das qualidades são frequentemente semelhantes, não havendo fronteiras claras entre eles, sendo que alguns novos produtos são semelhantes à cerâmica e à porcelana, pelo que, muitas vezes, são referidos conjuntamente como cerâmica.
Em comparação com a cerâmica, o vidro foi criado e fabricado muito mais tarde, sendo a produção em grande escala de produtos de vidro ainda mais recente. O vidro comum utilizado atualmente é fabricado principalmente com uma mistura de areia de quartzo bastante pura, carbonato de sódio, feldspato e calcário. Para fabricar vidro, não é necessário utilizar moldes de argila, como acontece com a cerâmica. Basta aquecer os materiais a 1300–1600°C e a areia de quartzo, entre outros materiais, transformar-se-á num líquido viscoso e adesivo. Através de processos mecânicos, pode-se obter vidro plano ou tubos de vidro, ou ainda garrafas, artigos de vidro decorativo, etc. Após a formação, o vidro pode ser submetido a processos adicionais, como, por exemplo, na aula de química do ensino secundário, quando, com recurso a uma lâmpada de gás e a pinças, se aquece um tubo de vidro até este amolecer, podendo ser trabalhado para obter uma proveta, uma ampola ou um tubo de U em forma de ângulo reto. Estes processos são completamente impossíveis de realizar com cerâmica ou porcelana.
Em suma, as principais diferenças entre o vidro e a cerâmica são: os materiais utilizados são diferentes; a composição química é diferente; o vidro derrete-se quando aquecido, sendo uma substância amorfa, enquanto a cerâmica tem uma estrutura cristalina; e os processos de fabrico são diferentes.