Depois da Idade da Pedra, a sociedade humana entrou na Idade do Bronze e, posteriormente, na Idade do Ferro. O bronze é um cobre contendo estanho e pode ser usado para fabricar objetos cerimoniais, recipientes e ferramentas agrícolas; o ferro é mais duro que o cobre e é usado principalmente para fabricar ferramentas e armas. A Idade do Bronze na China começou, pelo menos, na dinastia Shang, por volta de 1600 a.C., enquanto o ferro atingiu o seu auge na dinastia Spring and Autumn, por volta de 500 a.C., com uma diferença de mais de 1000 anos. No entanto, no manto da Terra, o teor de ferro é de cerca de 5,6%, enquanto o teor de cobre é muito menor, apenas 0,006%. Diz-se que "o que é raro é caro", e mesmo hoje o cobre é mais caro, então por que os trabalhadores antigos usavam primeiro objetos de cobre e depois de ferro?
Há pelo menos dois fatores que contribuíram para esta situação histórica. Primeiro, o ponto de fusão dos materiais. A fundição requer, primeiramente, a fusão do material. O ponto de fusão do cobre é de cerca de 1083 °C, muito inferior ao do ferro, que é de 1535 °C, e o das ligas de bronze é ainda mais baixo. Obter altas temperaturas era difícil na antiguidade, e ainda hoje exige um grande consumo de energia. A chama do carvão comum dificilmente atinge o ponto de fusão do ferro sem a ajuda de um fole, pelo que a fundição do ferro na antiguidade dependia da invenção do fole. Segundo testes, a utilização generalizada do fole na China ocorreu por volta de 500 a.C., época em que o ferro começou a ganhar popularidade.
Em segundo lugar, a reatividade dos metais. A reatividade é uma propriedade química dos metais. Os metais que existem na natureza como elementos puros são, geralmente, pouco reativos, como o ouro, que é um metal muito pouco reativo; pelo contrário, os metais que existem na forma de compostos são considerados reativos, como o sódio no sal (cloreto de sódio). O cobre também é um metal pouco reativo e é relativamente fácil de reduzir. Porém, o ferro é muito mais reativo que o cobre, pelo que a sua redução é mais difícil. A redução significa restaurar o metal à sua forma elementar, ou seja, extrair o metal puro do composto metálico.
Talvez o cobre estivesse "escondido" na forma de composto na malaquita, e os antigos, por acaso, tenham utilizado a malaquita para construir fogões, adicionando lenha ao fogo, o que resultou na produção do primeiro cobre metálico. No entanto, a fundição do ferro não foi tão fácil.