O iodo pertence ao grupo dos halogénios. Os átomos desta família têm sete eletrões na camada mais externa e são tipicamente não metálicos, pelo que têm propriedades químicas muito ativas, podendo reagir com a maioria dos metais e não metais. O menor e mais travesso dos halogénios é o flúor: o seu gás é extremamente tóxico e corrosivo, sendo capaz de corroer até o ouro; o "terceiro" cloro, também gasoso, foi a primeira arma química usada na guerra; o bromo, líquido à temperatura ambiente, é tóxico e causa queimaduras na pele, além de ser difícil de tratar; o iodo, o "grande irmão", é muito mais brando: é um cristal preto-violeta à temperatura ambiente, mas tem a propriedade de sublimar (passar diretamente do estado sólido para o gasoso), desaparecendo frequentemente. No entanto, é preciso ter cuidado, pois o vapor de iodo também é tóxico.
O iodo tem outra capacidade - mudar de cor, sendo conhecido como o "rei da mudança de cor". Os cristais de iodo são violeta-negros, mas quando dissolvidos em água tornam-se amarelo-acastanhados; dissolvidos em acetato de etilo ou benzeno, tornam-se vermelho-púrpura; e, se a solução de iodo entrar em contacto com amido, pode variar entre azul, púrpura, vermelho, preto e amarelo, dependendo das condições. Isto porque o iodo reage com estas substâncias para formar vários compostos. Como o iodo tem uma "massa atómica" grande e uma "carga elétrica" instável, os compostos formados têm diferentes "centros de gravidade", dando origem a diferentes cores.
Vamos observar o "espetáculo" de mudança de cor do iodo! Coloque algumas gotas de tinta de iodo num papel branco e deixe secar. Após 1-2 minutos, o castanho-escuro desaparecerá gradualmente, deixando uma mancha cinzenta ou preta. Coloque o papel sobre uma tampa de panela de aço inoxidável quente para remover alguma humidade (também pode ser feito sobre uma chama de bico de gás) e o preto desaparecerá lentamente, tornando-se castanho-claro. Arrefeça o papel à temperatura ambiente e sopre sobre a mancha castanha (para adicionar humidade) - o castanho-claro voltará a tornar-se cinzento ou preto. Por último, mergulhe o papel numa pequena tigela de água e o cinzento desaparecerá gradualmente, tornando-se azul. Sabe o que aconteceu?
Estas mudanças de cor são principalmente químicas e cada uma pode ser confirmada com experiências de controlo. Na primeira mudança de cor, compare a gota de tinta de iodo colocada num papel branco e num vidro. A tinta de iodo castanha no vidro desaparecerá gradualmente, indicando que a mudança de cor no papel não é devida à evaporação do álcool, mas sim a uma reação química com a formação de novos compostos.
O iodo tem muitas outras capacidades de mudança de cor, que estão relacionadas com o seu "tamanho atómico" grande e com o número e a disposição dos eletrões fora do núcleo. Os átomos de iodo têm 53 eletrões, muitas camadas eletrónicas e 7 eletrões na camada mais externa, pelo que o iodo pode ganhar ou perder eletrões, atuando como oxidante, redutor ou catalisador. Ao ganhar 1 eletrão, o iodo forma o iodeto; ao combinar com o iodo molecular, forma o trifluoreto de iodo; e pode ainda formar vários compostos de coordenação e de inclusão de iodo. O iodo pode perder 1, 3 ou 5 eletrões, formando ainda mais substâncias, incluindo produtos com diferentes cores.