Os elementos de terras raras são os lantanídeos, mais dois elementos do grupo III da tabela periódica, o escândio e o ítrio, num total de 17 elementos. Os oito primeiros elementos do grupo lantanídeo são habitualmente designados por "terras raras ligeiras", incluindo o lantânio, o cério, o prúmio, o néodímio, o bismuto, o samário, o európio e o gadolínio; o escândio e o ítrio, juntamente com os sete últimos elementos do grupo lantanídeo, são designados por "terras raras pesadas", incluindo o térbio, o disprório, o hólmio, o érbio, o túlio, o ítrio e o escândio. As terras raras são amplamente utilizadas em todos os aspetos da sociedade moderna, como, por exemplo, o neodímio nos ímãs dos telemóveis (muitas vezes o "rei dos ímãs permanentes"), o cério e o neodímio no vidro anti-UV utilizado nos automóveis, o neodímio, o ítrio e o iodeto para fabricar lasers sólidos, e os óxidos de bário-lantânio-cobre e estrôncio-lantânio-cobre, que possuem propriedades de supercondutividade a altas temperaturas.
A China é o país com a maior reserva de terras raras do mundo, principalmente graças à mina de carbonatitos supergigante de Bayan Obo, na Região Autónoma da Mongólia Interior, e às minas de raros em crostas de alteração de granito altamente evoluídas no sul da China. Bayan Obo tem a maior mina de terras raras do mundo, com dados recentes a indicar que as reservas de terras raras de Bayan Obo são superiores a 50 milhões de toneladas. Estima-se que o seu teor de terras raras ligeiras represente mais de metade das reservas mundiais conhecidas. A sua origem é ainda objeto de grande controvérsia. As duas principais teorias são: uma que defende a origem ígnea dos carbonatitos; outra que sugere que a água reagiu quimicamente com as rochas ígneas, tendo subsequentemente reagido com os carbonatos sedimentares. Bayan Obo está localizado no limite norte da placa de crustas continentais da China do Norte, perto da cadeia orogénica da Ásia Central. Estudos recentes sugerem que a formação do minério pode ser o resultado da sobreposição de vários eventos geológicos. O sul da China tem uma faixa de mineração única no mundo, que contém 60% do tungsténio, 60% do antimónio e 20% do estanho do mundo, sendo também uma região famosa pela produção de terras raras pesadas. O tungsténio, o estanho e as terras raras pesadas estão principalmente distribuídos na região de Nanling, onde as crostas de alteração de granitos altamente evoluídos enriquecem as terras raras. A mineração de terras raras pesadas em grande escala na região de Nanling também está relacionada com a sobreposição de vários eventos geológicos.