O cobre é um metal extremamente importante para o desenvolvimento da civilização humana. Desde a Idade do Bronze até a Era Eletrônica, o cobre tem acompanhado a história da civilização humana por mais de 6.000 anos. Especialmente hoje, do telemóvel ao computador, do gerador ao motor, do avião ao carro, ao comboio e ao navio, dos instrumentos de alta precisão e sofisticação aos eletrodomésticos, das fábricas às casas, das cidades às zonas rurais, quase tudo que representa a modernidade tem a contribuição do cobre. Até mesmo, algumas pessoas acreditam que o consumo per capita de cobre representa o nível de civilização de um país nos dias de hoje.
Atualmente, as reservas mundiais de cobre descobertas são de cerca de mil milhões de toneladas, mas estão distribuídas de forma desigual. O Chile, na América do Sul, é o país com as minas de cobre mais abundantes do mundo, com reservas de cobre descobertas que representam mais de um terço das reservas mundiais. Estima-se que as reservas globais de cobre sejam de cerca de 3 mil milhões de toneladas, das quais 60% estão localizadas na borda oeste do continente americano. O Chile está localizado no sudoeste da América do Sul, com o leste das famosas Montanhas dos Andes e o oeste do Oceano Pacífico. Apesar de ter uma área de apenas 750 000 quilómetros quadrados, o que representa menos de 8% da área da China, as reservas de cobre descobertas no país são mais do que quatro vezes superiores às da China. As minas de cobre no Chile são principalmente na forma de minério de cobre pórfido, de baixa qualidade e grandes reservas. O minério de cobre pórfido é o tipo mais importante de minério de cobre, representando mais de 70% das reservas mundiais de cobre descobertas, e cinco das dez maiores minas de cobre pórfido do mundo estão no Chile, incluindo três das maiores.
Mas por que o Chile é tão "afortunado"? Os cientistas descobriram que isto está principalmente relacionado com a subducção das cristas oceânicas e das crostas oceânicas jovens. De facto, o cobre tem uma concentração média três vezes superior na crosta oceânica do que na manto e na crosta continental, e, além disso, a oxigenação é elevada nas zonas de subducção, o que facilita a destruição dos sulfuretos na fonte. Por conseguinte, o cobre contido na magma formada pela subducção parcial da crosta oceânica é muito mais elevado do que noutras magmas. A costa oeste do Pacífico é a zona de subducção do leste do Pacífico, onde a crosta oceânica do Pacífico é subducida sob o continente sul-americano, penetrando várias centenas de quilómetros no interior do continente, a leste. Ao contrário de outras zonas de subducção, a crosta oceânica do Pacífico ao largo do Chile é uma das mais jovens do mundo, com muitas zonas tendo uma idade inferior a 25 milhões de anos, sendo subducidas com maior facilidade. Mais importante ainda, em toda a zona de subducção de 4 000 quilómetros, existem quatro jovens cristas oceânicas a serem subducidas. São estas cristas oceânicas e a crosta oceânica jovem em redor que formam as minas de cobre pórfido gigantescas do Chile.
As Montanhas dos Andes também desempenham um papel importante no controlo da distribuição das minas de cobre pórfido. As minas de cobre pórfido formam-se geralmente a 2–4 quilómetros de profundidade, e sem uma elevação ou erosão significativa da crosta, é difícil descobrir e explorar as minas de cobre pórfido. No entanto, quando a crosta é subducida, as minas de cobre pórfido são expostas à superfície e podem ser descobertas. Na China, também houve subducção de placas jovens e cristas oceânicas, devendo ter-se formado muitas minas de cobre pórfido. No entanto, muitas jazidas foram destruídas pela erosão, como por exemplo, na região norte da Mongólia, famosa pela linha de sutura da antiga placa asiática. O vasto oceano Asiático subducionou-se há cerca de 500-400 milhões de anos, devendo ter passado por processos finais de subducção de cristas oceânicas. No entanto, a erosão da Mongólia é muito elevada, com uma profundidade de mais de 10 quilómetros em muitas zonas. Em comparação, as minas de cobre pórfido formam-se a 2–4 quilómetros de profundidade, e é difícil preservá-las. Por conseguinte, não foram encontradas grandes minas de cobre pórfido. Do outro lado da fronteira sino-mongol, localizada na zona arqueana da antiga placa asiática, a erosão é muito inferior à da Mongólia. A famosa mina de cobre pórfido de Oyut Tolgoi, que se encontra a menos de 50 quilómetros da fronteira sino-mongol, é um exemplo disso. Existem ainda outras zonas onde a subducção não foi seguida de erosão suficiente, e as minas de cobre pórfido devem estar ainda enterradas a menos de 2 quilómetros de profundidade.Não pode ser explorado.