O Planalto Tibetano é o planalto mais alto e mais jovem do mundo, sendo conhecido como a "Cúpula do Mundo" e também como o "Terceiro Polo da Terra". A sua área é de 2,5 milhões de quilómetros quadrados, com uma altitude média de mais de 4000 metros, e a parte central tem mais de 5000 metros. É cercado por montanhas altas, com paredes íngremes, que se elevam acima das regiões vizinhas com milhares de metros de diferença de altitude, realçando a majestade do planalto. O Planalto Tibetano é, na verdade, composto por uma série de altas montanhas que se estendem principalmente no sentido leste-oeste, que os geólogos chamam de "montanhas planas". Existem 14 montanhas do mundo com mais de 8000 metros de altitude, das quais 10 estão no Planalto Tibetano. A maioria das montanhas com mais de 5000 metros de altitude estão cobertas de neve durante todo o ano, com glaciares que se assemelham a cadeias de prata.
O interior do Planalto Tibetano é complexo e variado. Entre as montanhas Kunlun e Gongdang encontra-se o Planalto de Kham, também chamado de Planalto Qiangtang. A superfície do Planalto Qiangtang é plana e extensa, com lagos espalhados por toda a parte, com uma extensão de cerca de 2000 quilómetros de leste a oeste e 700 quilómetros de norte a sul, com uma altitude média de 4500 a 5000 metros. Entre as montanhas Altyn Tagh e Qilian e as montanhas Kunlun encontra-se a Bacia de Chaidamu, com uma área de 220 000 quilómetros quadrados. Nesta enorme bacia estrutural do planalto, os recursos de sal e petróleo e gás natural são muito abundantes. A sul das montanhas Gongdang e Nyingchi e a norte do Himalaia encontra-se o Vale de Tsang, onde o rio Yarlung Tsangpo flui, com água abundante e pastagens exuberantes.
A roupa dos tibetanos está também estreitamente relacionada com o clima. Devido às temperaturas frias do dia e da noite, o manto tibetano é vestido de forma muito apertada. No entanto, quando o sol brilha intensamente e a temperatura sobe, só é necessário retirar uma manga ou, até, ambas, amarrando-as à cintura.
A altitude do Planalto Tibetano é de cerca de um terço da camada de convecção atmosférica, pelo que a temperatura baixa é inevitável. A temperatura média anual no interior do Planalto Tibetano é inferior a 0°C, e em muitas zonas a temperatura média do mês mais quente não chega a 10°C. Quem vive no planalto há muito tempo sabe que, mesmo no verão, não se pode passar sem um casaco, e às vezes é necessário vestir um casaco de algodão. Nas zonas com uma altitude de 4500 a 5000 metros, há dias com neve durante o mês de julho e agosto. Este clima frio só pode ser comparado com os pólos Norte e Sul da Terra. Por isso, é merecidamente conhecido como o "Terceiro Polo da Terra".
O sol brilha intensamente no Planalto Tibetano, mesmo durante o inverno rigoroso. A forte radiação solar, combinada com a grande diferença de altitude, faz com que o Planalto Tibetano não seja apenas coberto de neve e gelo. Há vales amplos e bacias planas, florestas primitivas e pastagens, grandes rios e lagos e pântanos, bem como terras áridas e inóspitas e "terras férteis", onde o arroz cresce abundantemente. Na parte sudeste do Planalto Tibetano, numa distância horizontal de menos de 40 quilómetros, a altitude varia mais de 7000 metros, podendo-se observar todas as alterações naturais do pólo ao equador, desde montanhas cobertas de neve até planícies verdes, passando por dias com quatro estações e noites com quatro estações.