No vasto continente africano, há um enorme "Z", que é o maior sistema de rift continental da Terra - o Grande Rift da África Oriental, com um comprimento total de 6.500 quilômetros, atravessando o continente africano de norte a sul e se ramificando em dois ramos, leste e oeste. O ramo oriental é o tronco principal, que se estende do norte da África, através da Etiópia, para o sul até o Quênia, e inclui um longo rift e um imponente planalto; o ramo ocidental é um pouco menor e adjacente a uma série de picos mais altos e lagos mais profundos da África.
O Vale do Rift da África Oriental é, em última análise, uma obra-prima do movimento tectônico das placas. O geofísico e geólogo canadense Wilson propôs uma hipótese para descrever o padrão de movimento das placas da Terra: a litosfera continental se quebrou sob a ação da convecção do manto para formar o rift, que é o início do oceano primitivo; com a expansão contínua do rift, gradualmente formando a crista do oceano, o rift se expandirá para formar o oceano verdadeiro; as placas oceânicas subduzem e diminuem para a litosfera continental em ambos os lados, ou ocorre colisão entre as placas continentais, ocorre cinturão orogênico, levando à proliferação e união dos continentes. O Grande Rift da África Oriental é um sistema de rift jovem, onde o oceano primitivo ou o embrião do oceano está se expandindo gradualmente e formando.
O mecanismo que forma o Vale do Rift da África Oriental é muito complexo e há muito tempo não há uma resposta unificada entre os cientistas. A maioria dos geólogos acredita que a flosfera subterrânea profunda, o manto ascendente, alongou e diluiu a placa africana unificada original, a fissura apareceu em algumas áreas, as placas em ambos os lados da falha se movem continuamente, há expansão horizontal, há elevação vertical, então as falhas menores se desenvolvem continuamente, finalmente se estendem para formar um enorme sistema de rift de escala continental, que alcança o manto superior. O levantamento do manto também impulsionou o levantamento contínuo da crosta terrestre na região do Vale do Rift, formando um enorme planalto da África Oriental. O manto ascendente também fornece uma parte da fonte de magma para cima e, portanto, há uma grande atividade vulcânica na África.
Alguns geólogos também acreditam que uma vez houve uma enorme coluna de manto sob a placa Afro-Arábica, cujo aquecimento e impacto arquearam a frágil litosfera superior e, eventualmente, quebraram. Na condição ideal, a litosfera arqueada forma uma grande "fratura tricúspida", e três zonas de falha geradas a partir do ponto de fratura são de 120 ° entre si, que eventualmente se desenvolverão em um sistema de rift tricúspida. O Grande Rift da África Oriental é apenas um dos grandes rifts triangulares, com os dois restantes sendo o Mar Vermelho e o Golfo de Aden. Ao longo do tempo, o sistema de rift trígênico crescerá e se alargará e, eventualmente, rasgará a placa continental inteira em várias placas menores, e o rift alargado pode evoluir para um oceano recém-nascido.