Desde os primórdios, os humanos, como animais vivíparos, têm reproduzido a sua espécie através da união sexual, com o esperma do homem e o óvulo da mulher a unirem-se no útero da mãe para formar um embrião, que depois de nove meses de gestação e um parto, dá origem a uma nova vida. No entanto, quando o relógio da história marcou 10 de novembro de 1977, uma nova era no modelo de reprodução humana começou. No Oldham General Hospital, nos arredores de Manchester, na Inglaterra, o ginecologista Patrick Steptoe e o fisiologista da Universidade de Cambridge, Robert Edwards, estavam a realizar uma cirurgia de recolha de óvulos numa mulher de 30 anos, Lesley Brown. Após a recolha bem-sucedida dos óvulos, estes foram imediatamente colocados numa proveta preparada para o efeito, e o esperma tratado do marido de Lesley foi adicionado à mesma proveta. Nesta proveta, o esperma e os óvulos uniram-se para formar um embrião, que começou a dividir-se num líquido nutritivo à temperatura corporal, primeiro em dois, depois em quatro e, por fim, em oito células. Quando o embrião atingiu as oito células, os médicos implantaram-no imediatamente no útero de Lesley Brown, onde o embrião se implantou (anexou) com sucesso e completou todo o processo de desenvolvimento no útero. Às 11:47 do dia 25 de julho de 1978, ouviu-se o choro de uma menina no quarto de partos do Oldham General Hospital, quebrando o silêncio da noite e chocando o mundo. Esta menina, que pesava 2,6 kg e nasceu por cesariana, foi o primeiro "bebé de proveta" do mundo.
Lesley Brown, que não conseguia engravidar devido a uma trompa de Falópio bloqueada, e o seu marido, um maquinista de comboios, encheram-se de alegria ao ver a sua filha tão saudável e animada. A sua filha, Louise Brown, fez sensação em todo o mundo. No entanto, muitas pessoas temiam que o primeiro bebé de proveta pudesse ser um "monstro científico". Com o passar dos anos, Louise Brown cresceu normalmente, com uma personalidade alegre, e a sua saúde não diferiu da dos seus pares. Mais de 10 anos depois, os bebés de proveta começaram a ser aceites pelo público. Muitas famílias que não conseguiam engravidar devido a uma trompa de Falópio bloqueada procuraram instituições médicas locais para pedir um bebé de proveta, dando início a um período de grande interesse na investigação sobre bebés de proveta em todo o mundo.
Em 2006, Louise Brown casou-se e teve filhos. Atualmente, o número de bebés de proveta em todo o mundo é de 5 milhões. O secretário do Comité Nobel, Goran Hansson, anunciou no "Nobel Hall" da Faculdade de Medicina Karolinska, na Suécia, que o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina de 2010 seria atribuído ao fisiologista britânico Robert Edwards, em reconhecimento dos seus resultados pioneiros no campo da fertilização in vitro.