O esquema de pirâmide, também conhecido como "venda em pirâmide", tem o seguinte modelo básico: os organizadores ou operadores do esquema de pirâmide recrutam pessoas e exigem que estas recrutem novos membros, criando o chamado relacionamento de "linha ascendente" e "linha descendente". Os lucros são calculados e pagos com base no número de membros recrutados, nas taxas pagas pelos membros recrutados e nas vendas realizadas pelos membros recrutados. Os promotores do esquema de pirâmide costumam usar o "efeito multiplicador" da economia para fazer propaganda. O chamado "multiplicador" significa que 1 se torna 2, 2 se tornam 4, 4 se tornam 8... e os números aumentam exponencialmente. Eles começam por contar a história do rei indiano e do feiticeiro: o rei queria recompensar o feiticeiro que inventou o xadrez, e o feiticeiro pediu-lhe para colocar um grão de arroz no primeiro quadrado do tabuleiro, dois no segundo, quatro no terceiro, e assim por diante, duplicando o número de grãos em cada quadrado até completar o tabuleiro. O rei achou o pedido razoável e concordou. Mas o rei rapidamente percebeu que o número de grãos aumentava de forma incontrolável, e mesmo que despendesse todos os grãos de arroz do país, não conseguiria satisfazer o pedido do feiticeiro.
Os promotores do esquema de pirâmide usam esta história para enganar as pessoas a juntarem-se ao esquema de pirâmide: basta recrutar dois membros no primeiro mês, e os membros recrutados farão o mesmo, recrutando dois membros de segunda geração, que por sua vez recrutarão dois membros de terceira geração, e assim por diante, formando uma estrutura piramidal. Então, após um ano (12 meses), terás pelo menos 2×(2^12-1) = 8190 membros, após dois anos, 33554430 membros, e assim por diante. O número de membros recrutados aumentará rapidamente, assim como a riqueza que estes membros te trarão, e em pouco tempo, tornar-te-ás milionário ou multimilionário. Parece um plano de acumulação de riqueza muito atraente! Recrutar dois membros no primeiro mês não é difícil, certo? Depois, só tens de esperar para ficares rico. Mas será que este "multiplicador" é credível? A resposta é negativa.
Em primeiro lugar, não podes juntar-te a um esquema de pirâmide apenas assinando um contrato. Tens de pagar uma elevada taxa de adesão e, todos os meses, comprar uma quantidade específica de produtos do operador do esquema de pirâmide. Primeiro, tens de investir uma grande quantia de dinheiro, e depois enfrentar a dificuldade de vender os produtos (os produtos do esquema de pirâmide têm, muitas vezes, uma má relação qualidade/preço).
Em segundo lugar, mesmo que não consideres isto um problema, o esquema de pirâmide não é apenas sobre vender produtos, mas sim sobre recrutar membros e obter os lucros que estes membros te devolvem. Recrutar dois membros é fácil, mas, de acordo com o "multiplicador", um membro rapidamente terá um grande número de membros recrutados, e os lucros também aumentarão rapidamente. Na realidade, a percentagem de lucro que os membros recrutados te devolvem é muito baixa. Para obter lucros, precisas de um número significativo de membros recrutados. Se os membros recrutados conseguirem "multiplicar" o número de membros, a dificuldade de recrutar novos membros também "multiplicar-se-á". Quando alguém se junta a um esquema de pirâmide, já é membro de várias gerações. Por isso, recrutar dois membros parece fácil, mas na realidade é muito difícil.
Em terceiro lugar, mesmo que tenhas a sorte de recrutar muitos membros e obter lucros, a situação não melhorará muito. Porque, para os teus membros recrutados obterem lucros, também eles têm de recrutar novos membros, e a dificuldade de recrutar novos membros também "multiplica-se". Os membros no fundo da pirâmide perderão dinheiro. Se for necessário recrutar 4 membros para obter lucros, calcula-se que mais de 90% dos membros perderão dinheiro (na realidade, 93%). Se forem 3 membros, a percentagem é de 87,5%; se 2 membros, a percentagem é de 75%; se 1 membro, a percentagem é de 50%). Os membros que não conseguem obter lucros ficam presos no esquema de pirâmide ou saem. Por isso, os teus lucros serão pequenos.O número de pessoas inscritas não é estável e pode diminuir drasticamente a qualquer momento, podendo, no final, acabar por lhe custar dinheiro.
Na verdade, para conseguir realmente "duplicar" o número de pessoas inscritas, estas devem formar uma "árvore binária" completa. Mas, na realidade, como muitas pessoas inscritas podem não encontrar quaisquer outras pessoas inscritas, a sua "árvore binária" acaba por ser incompleta, não sendo possível alcançar a duplicação.
Se o mito da "duplicação" promovido pelas organizações de marketing de rede fosse credível, após 2 anos, o número de pessoas inscritas seria de mais de 33 milhões, o que equivale à população de uma província chinesa, e após 3 anos, o número de pessoas inscritas seria de mais de 130 mil milhões, enquanto a população mundial atual é de apenas mais de 7 mil milhões. Isto seria possível? A empresa que introduziu pela primeira vez o modelo de marketing de rede a nível internacional já existe há mais de 50 anos. Se o mito da "duplicação" fosse realmente possível, provavelmente todos os habitantes do mundo seriam já membros da empresa de marketing de rede em questão.