O sal que geralmente falamos é o cloreto de sódio, um cristal branco composto por um ião de sódio e um ião de cloro. O sódio, juntamente com vários outros iões de sais inorgânicos (ou seja, minerais), como potássio, cálcio, magnésio, cloro, bicarbonato e fosfato, são essenciais para o corpo humano. Então, por que as pessoas precisam de comer sal?
Cada quilograma de peso corporal contém cerca de 40 miligramas de iões de sódio, dos quais cerca de 50% estão distribuídos no exterior das células, cerca de 10% no interior das células e cerca de 40% na matriz óssea. O sal de sódio é uma substância importante para regular o equilíbrio hídrico no corpo humano. Os rins recuperam a água através da reabsorção de sódio, mantendo assim o equilíbrio de sódio no corpo e também a quantidade normal de líquidos e sangue em circulação. Os iões de sódio também participam na eliminação de produtos metabólicos ácidos nos rins, ajudando a manter o equilíbrio ácido-base no corpo humano. Os iões de cloro no sal são uma parte importante do ácido gástrico. Além disso, os iões de sódio e cloro também participam na atividade bioelétrica das células nervosas, musculares e de certas glândulas.
Se uma pessoa não comer sal durante muito tempo ou comer muito pouco sal, isso pode levar a um baixo teor de sódio no corpo, causando perda de apetite, fraqueza nos membros, tonturas e, em casos graves, anorexia, náuseas, vómitos, aumento da frequência cardíaca, pulso fraco, cãibras musculares, visão turva e diminuição das atividades reflexas. No entanto, comer muito sal também é prejudicial para a saúde, podendo, por exemplo, causar hipertensão. Por isso, a Organização Mundial da Saúde recomenda que os adultos não comam mais do que 5 gramas de sal por dia.